После смерти отца, мать и бабушка привозят Алёшу в дом деда — владельца небольшой красильной мастерской в Нижнем Новгороде. Дядья намерены жить отдельно, требуют от Василия Васильевича своей доли семейного имущества и холодно встречают приехавшую с ребёнком сестру.
Мальчик быстро освоился в новом доме и близко сошёлся с Цыганком, молодым работником, мастерством которого восхищается дедушка Алёши. За свой самостоятельный характер юноша был не любим Яковом и Михаилом. По их приказу Цыганок отнёс на себе до кладбища тяжёлый могильный крест, надорвался и вскоре умер.
Через некоторое время дедушка оставил сыновьям мастерскую, а сам с женой и внуком переехал в новый дом. У Алексея появились друзья — ватага соседских ребят и парализованный мальчик Лёнька, для которого товарищи сделали тележку, чтобы изредка вывозить из дому.
Дела у деда шли всё хуже. Раздел мастерской, крах банка и преклонный возраст изменили жизнь бывшего успешного ремесленника, цехового старшины Василия Каширина. Старый мастер безуспешно пытался жить на деньги, вырученные от продажи нажитого за долгие годы добра. Невиданная ранее нужда заставила его забыть былую гордость и он стал по перебивающимся случайной милостыней.
Алексей изо всех сил старался бабушке, отдавая свои, с трудом заработанные копейки. Некоторое время спустя, жажда перемен заставила подростка распрощаться со ставшими родными местами и идти «в люди».
