Перов поторопился в прихожую, где увидел просительницу с лицом грубым и изрезанным морщинами, но смутно знакомым. Женщина была бедна, ее одежда и котомка выдавали острую нужду. Но из узелка в руки изумленному художнику посыпались медяки. Женщина скопила их и пришла в мастерскую, чтобы купить картину.
Выслушав объяснения просительницы, Василий Григорьевич вспомнил эту женщину. За три года с их встречи, женщина изменилась, став старухой. Это портрет ее сына писал художник, делая наброски для картины «Тройка». Теперь двенадцатилетний Вася умер от оспы, и мать хотела вновь увидеть своего сыночка. Но картины у художника уже не было, ее купил для своей галереи П.М. Третьяков. Да и не взял бы он денег.
Видя отчаяние женщины, Перов решил завтра отвезти ее в галерею на «встречу» с сыном. Пока ехали на извозчике, художник вспоминал историю их знакомства. Бродя по московским улицам, он увидел группу усталых путников. А среди них приметил мальчика лет восьми, лицом, фигурой и повадками идеально подходящего для недостающего героя «Тройки». Перов пригласил мать и сына в мастерскую, напоил чаем и показал картину. После долгих объяснений и уговоров женщина дала Васе согласие на позирование.
