Будущий путешественник и этнограф родился в Петербурге в семье инженера. Из университета его очень быстро исключили – за участие в студенческом движении. Так что закончил образование он уже в Германии. Оттуда же отправился в свое первое путешествие на Канарские острова, затем на Мадейру, Марокко, берег Красного моря. Ехал туда как исследователь фауны, а вернулся этнографом. Его больше интересовали не животные и цветы, а люди.
Миклухо-Маклай исследовал коренное население Юго-Восточной Азии, Австралии и островов Тихого океана. Жил несколько лет на северо-западном побережье Новой Гвинеи, побывал на островах Океании. Совершил две экспедиции на Малаккский полуостров. Изучая коренных жителей этих малоисследованных земель, ученый пришел к выводу о видовом единстве и родстве различных рас. Последние годы жизни он провел в Индонезии и Австралии и даже предложил проект Папуасского союза на Новой Гвинее. Он, по задумке исследователя, должен был противостоять захватчикам-колонизаторам. Одна из последних его идей – русские общины-артели в Новой Гвинее – идеальный вариант государственного устройства.
Ученый скончался в родном для него Петербурге на больничной койке, многочисленные экспедиции к 42 годам полностью «износили» организм. Коллекции и бумаги Миклухо-Маклая - шестнадцать записных книжек, шесть толстых тетрадей, планы, карты, собственные рисунки, газетные вырезки, журнальные статьи, дневники разных лет - были переданы Императорскому Русскому Географическому Обществу и помещены в музее Императорской Академии Наук.
