Дары Нового Света. Трудно представить, но всего 250 лет назад в России еще никто не употреблял в пищу картофель или помидоры.
Предки американских индейцев много веков назад на плоскогорьях между горными цепями Анд нашли клубни дикого картофеля. Они называли его "папас". Дикий картофель был не удобен для употребления из-за мелких клубней, но человек начал его искусственно разводить, постоянно отбирая формы с более крупными клубнями. Родина культурного картофеля — плоскогорья Перу, Боливии и остров Чилоэ. Индейцы вывели сотни разных сортов картофеля, отличающихся друг от друга цветом, формой, скороспелостью, вкусом. Они начали возделывать эту культуру более 10 тыс. лет назад. Климат в тех местах суровый, случаются заморозки, но картофель издревле выращивают именно в таких условиях. Вот почему он хорошо прижился и в наших северных краях.
Мадагаскар - это уникальная экосистема, которая сложилась на четвертом по величине острове на планете, отделившемся от Африки 165 миллионов лет назад.
Столица Мадагаскара, лежащего в Индийском океане, Антананариву - крупный аэропорт. Не по всему острову можно проехать. Некоторые области, отличающиеся особой красотой и биологической значимостью, объявлены национальными парками и заповедниками.
Бескрайние влажные тропические леса покрывали когда-то большую часть этого протянувшегося на 1609 км. острова, но за последние 40 лет лес полностью извели на дрова и для нужд сельского хозяйства, поддерживающего постоянно растущее население. Несмотря на это Мадагаскар все еще остается островом потрясающего биологического разнообразия. Когда остров откололся от Африки, а это было, как минимум, 165 миллионов лет назад, создались условия для эволюции животных и растений без влияния извне: Мадагаскар практически превратился в грандиозную лабораторию, и встречающиеся здесь растения и животные часто непохожи ни на какие в мире.
Около 10000 растений встречаются только на Мадагаскаре, как и половина из всех живущих в мире хамелеонов. Один из видов хамелеона - брукезия - настолько мал, что может без труда уместиться на кончике большою пальца, однако жители Мадагаскара избегают его, так как верят, что он приносит несчастье. Уникальны для острова и такие рептилии, как лучистая и клювогрудая черепахи.
На западе острова расположен негостеприимный заповедник Цинжи-дю-Бемараха, где острые, 30-метровые иглы известняка вонзаются в небо на территории в 155 кв.км. Местные люди говорят, что во всей этой области едва ли найдешь кусок ровной земли, достаточно большой, чтобы поставить на него ногу, - фактор хотя бы часть растений и животных Мадагаскара от уничтожения.
К югу от Цинжи находится Морондава, где дожди идут всего четыре месяца в году. В этих уникальных условиях растет шесть видов баобаба, то есть на пять больше, чем сохранилось до наших дней на африканском материке. Деревья при к климату Мадагаскара: они накапливают воду во время сезона дождей и потом живут этим запасом восемь месяцев до новых дождей. Как и другие области Мадагаскара, леса баобабов подвергаются постоянной угрозе из-за экспансии человека, но их особенно трудно восстанавливать, когда ущерб уже нанесен.
Деревья живут сотни лет и не плодоносят каждый год, к тому же длительная засуха может погубить все проростки. Животные тоже создают проблемы: так, большеногие мыши, обитающие лишь на очень небольшой территории в западном Мадагаскаре, питаются проростками баобабов. Защитники природы сталкиваются здесь со сложной стратегической проблемой, разрываясь между стремлением восстановить леса баобабов, чтобы обеспечить выживание других видов животных, и охраной большеногой мыши.
На юге острова расположен небольшой заповедник Беренти. Одни из самых крупных в мире крыланов носятся над гигантскими тамариндами, в чьих ветвях они живут, и эта колония, насчитывающая несколько тысяч животных, считается одной из самых крупных среди обосновавшихся так близко от человеческого жилья. Столь же многочисленны в Беренти кошачие лемуры, которые самоуверенно прохаживаются перед посетителями, поглядывая на них своими странными оранжевыми глазами.
Значительная часть из тысячи уникальных мадагаскарских видов орхидей растет в Национальном парке Монтань д'Ам6р, на северной оконечности острова, однако не весь Мадагаскар покрыт сочной зеленью: рубка, а кое-где и выжигание леса не бесследно. Когда земля лишается своего естественного растительного покрова, нечему удержать плодородный слой почвы, который с каждым годом все больше вымывается дождями.