Белка обыкновенная (Sciurus vulgaris) — род грызунов семейства беличьих — включает 54 вида, обитающих в лесах Евразии, Северной Америки и севера Южной Америки.
Внешний вид
В разных частях ареала белки выглядят по-разному. Длина тела взрослых зверьков 20-30 см, длина хвоста 19—31 см, вес от 180 г до килограмма. Хвост длинный, пышный, ушки большие, большинство видов не имеет кисточек на ушах, они есть лишь у обыкновенной белки и у североамериканской. Благодаря тому что густые волосы, покрывающие хвост, располагаются по бокам, хвост кажется плоским, его длина немного короче длины тела. Когда белки перепрыгивают с дерева на дерево или соскакивают на землю, хвост служит им рулем и парашютом. Окраска меха разных белок в разные сезоны может быть различных оттенков рыжего и серого цвета и даже почти черной. Линяют белки два раза в год, но хвост линяет за этот период только один раз.
Весенняя линька протекает главным образом в апреле—мае, а осенняя — с сентября по ноябрь. Сроки линьки сильно зависят от кормовых и метеорологических условий данного года. В урожайные годы линька начинается и заканчивается раньше, в плохие сильно задерживается и растягивается. Весенняя линька идёт c головы до корня хвоста; осенняя — в обратном порядке. Взрослые самцы начинают линять раньше, чем самки и сеголетки. Линька у белок, как и у всех других млекопитающих вызвана изменением длины светового дня, что влияет на деятельность гипофиза. Выделяемый гипофизом тиреотропный гормон влияет на активность щитовидной железы, под действием гормона которой происходит линька.
Образ жизни
Живут белки как в хвойных, так и в смешанных и широколиственных лесах, придерживаясь главным образом старых массивов, богатых кормами. В хвойных лесах они питаются семенами шишек и кедровыми орешками, а в лиственных — желудями, орехами бука и лещины. За день белка вылущивает 50—70 еловых шишек, а сосновых— до 200. Кроме того, белки поедают различные ягоды и грибы, цветочные почки, фрукты, ловят садящихся на деревья жуков и бабочек, а при случае разоряют птичьи гнезда, выпивая яйца и поедая птенцов. При неурожае шишек зимой они едят побеги и почки деревьев, нежную кору кустарников, разыскивают кладовые других животных и птиц, используя их содержимое. В осеннем питании белки в Ленинградской области семена ели и грибы встречаются почти в одинаковой пропорции. Сами белки тоже делают запасы кормов: прячут орехи в лесной подстилке, закладывают грибы за отставшую кору деревьев или укрепляют их на развилке ветвей. Так делают все белки, поэтому при недостатке кормов любая из них может воспользоваться этими запасами. Обыкновенная белка в годы неурожая шишек и других древесных семян может совершать далекие массовые кочевки.Тонкое обоняние позволяет белкам обнаружить корм, даже если он засыпан снегом. Как полагают учёные, плохая память белок сохранять леса, так как они закапывают орехи в землю и забывают про них, а из проросших семян появляются новые деревья.
В Ленинградской области обитает обыкновенная белка, или векша, — типично древесное животное. Она прекрасно лазает по ветвям и легко перепрыгивает с одного дерева на другое. В случае необходимости белка может без вреда для себя прыгнуть с вершины высокого дерева на землю. Она устраивает гнездо в дуплах или ветвях деревьев. Гнездо из ветвей имеет форму шара с боковым входом. Каждая белка обычно устраивает несколько подобных убежищ. Сначала она сплетает из толстых веток и прутьев основание гнезда, затем возводит бока, а сверху делает крышу. Внутри гнездо выстилает мхом, лишайником, сухими травинками, листьями, липовым мочалом, шерстью и другими материалами. Получается мягкая подстилка. В гнезде делается один или два выхода, которые зимой в сильные морозы белки затыкают мягким лишайником. В таком гнезде хорошо сохраняется тепло; температура воздуха в нем даже в морозы достигает + 18…+20 °С. Известны случаи устройства белками своих убежищ в скворечниках и даже в постройках человека.
В холодное время белки прячутся в дупла, выдолбленные дятлом, или в собственных гнездах. Когда становится очень холодно, белка не выходит из гнезда и в полудремотном состоянии проводит там несколько дней.
Белки считаются умными животными, в населённых пунктах они кормиться из птичьих кормушек, выкапывать высаженные растения в поисках семян и селиться в помещениях, таких как мансарды. Они часто точат свои зубы о ветки деревьев, но не в состоянии отличить ветки от электрических проводов. В настоящее время для защиты проводов используют специальные резиновые щитки. Хотя многие компании продают кормушки с защитой от белок, очень немногие из них в действительности являются таковыми.
Из хищных животных на белку охотятся горностай, лисица, а из птиц — ястреб-тетеревятник, сова, филин.
