Кувшинка изредка встречается в проточных водах заливов и заводях рек, в старицах, прудах и озерах. Мощное корневище снабжено крепкими придаточными корнями. Сидящие на длинных черешках темно-зеленые овальные листья плавают на воде. Крупные белые цветки состоят из многих лепестков и четырех зелёных чашелистиков; много тычинок, и среди них выделяется лучистое, многораздельное рыльце. Размножается с семян.
Кувшинка чистобелая, или белоснежная (Белая лилия) — это одно из самых красивых растений с очень крупными снежно-белыми цветками (цветки в диаметре 6-12 см). Этому цветку посвящено много поэтических произведений, легенд. По одной из легенд, прелестная нимфа превратилась в белый цветок кувшинки.
Цветки чистобелой кувшинки каждое утро всплывают на поверхность и раскрываются около 7 часов, а вечером закрываются и уходят под воду. После опыления начинает развиваться многосеменной мясистый плод под водой, так как цветоножка, спирально закручиваясь, погружается в воду. После разрушения зрелых плодов черные семена кувшинки всплывают на поверхность воды, имея особое покрывало, наполненное воздухом. Семена подхватываются потоками воды, их могут проглотить птицы, рыбы, тем самым их распространению.
Многие животные (бобры, ондатры и даже лоси) питаются мясистыми листьями и корневищами кувшинок.
