тело прямокрылых может быть самой разнообразной формы, но чаще всего оно удлинённое. голова относительно крупная, с отвесным или скошенным лбом, с развитыми глазами и глазками (иногда глазки отсутствуют).
ротовые органы грызущего типа, направлены вниз или вперед (некоторые сверчковые). усики удлинённые, нитевидные, щетинковидные либо мечевидные, иногда булавовидные или иной формы. переднеспинка большая, с развитыми боковыми лопастями, сверху прямоугольной формы, не прикрывает голову. средне- и заднегрудь слиты, их плевральные отделы резко подразделены косыми или отвесными швами на эпистерн (спереди) и эпимер (сзади).
характерная черта всего отряда — удлинённые задние ноги с сильно утолщёнными бедрами, обеспечивающие способность к прыжку (у некоторых прямокрылых эта способность вторично утрачена). задние голени сверху по обеим сторонам вооружены большим количеством шипов, на конце несут обычно 4—6 подвижных шпоры. передние и средние ноги бегательного типа, передние ноги также могут быть копательными или хватательными. передние голени с органом слуха; у короткоусых прямокрылых он утрачен и вторично развился у саранчовых на первом сегменте брюшка. 1—4-члениковые лапки несут на конце два коготка и часто присоску-аролий между ними. надкрылья плотные, кожистые, с хорошо развитым жилкованием, несут на себе основные элементы звукового аппарата и их участие в полёте ограниченно. крылья широкие веерообразные, с многочисленными жилками. позади x тергита располагается хорошо заметная анальная пластинка, последний стернит (ix у самцов, vii у самок) модифицирован и называется генитальной пластинкой. придатками вершины брюшка являются церки, а у самки также яйцеклад, который иногда отсутствует.
звуковой аппарат
одной из примечательных черт подавляющего большинства прямокрылых является наличие звукового аппарата и способность издавать звук, то есть стрекотать. звуковой аппарат прямокрылых состоит из смычка и скрипки и сводится к двум основным типам.
звуковой аппарат первичного типа возник у первых настоящих прямокрылых и представлен комплексом изменённых жилок в основании надкрылий. у прямокрылых левое надкрылье всегда покрывает правое, это связано именно со строением первичного звукового аппарата. изначально смычком служила единственная стридуляционная жилка на левом надкрылье, а скрипкой — вся поверхность основания правого надкрылья. в дальнейшем эволюция к появлению зеркальца — замкнутого поля между основаниями жилок m+cua и a1+a2. на левом надкрылье зеркальце замутнено, тогда как на правом — прозрачное и блестящее. спереди зеркальце ограничено толстой стридуляционной жилкой — изменённой cup, которая на левом надкрылье снизу зазубрена. звук издаётся трением стридуляционной жилки о край правого зеркальца, служащего резонатором. у сверчковых звуковой аппарат подвергся дальнейшему совершенствованию, а надкрылья сильно укоротились. фактически, вся их роль теперь сводится к издаванию звука.
акустические аппараты короткоусых прямокрылых разнообразны (перечислим только наиболее распространенные): звук может извлекаться за счет трения выпуклых кутикулярных зазубрин (acridinae) или живых сенсилл (gomphocerinae) на внутренней поверхности задних бедер о жилки надкрылий; трения гладкого ребра с внутренней стороны задних бедер о бугорки или выпуклые жилки на надкрыльях (oedipodinae); трения крыльев о надкрылья в сложенном положении на земле (pyrgomorphidae, gomphocerinae, oedipodinae) или во время полета (oedipodinae, pamphagidae); при оригинальных аппаратов, например, орган краусса (pamphagidae).
у прямокрылых, которые лишены звукового аппарата и зачастую органов слуха, в связи с чем долгое время считавшихся «глухонемыми», существуют свои способы коммуникации. так, эумастациды продуцируют вибросигналы за счет тремуляции брюшка, а тетригиды путём сокращением мышц в средних ногах, вибрации от которых через субстрат и регистрируются другими особями. биоакустика таких групп является молодым и быстроразвивающимся направлением науки.
Конечности речного рака выполняют разнообразные функции. Так, функцию передвижения по грунту выполняют последние пять пар грудных конечностей, первой из которых — клешней — рак захватывает пищу и защищается. С конечностей брюшка рак плавает. Конечности головы и три передние пары конечностей груди отличаются по строению от типичной двигательной конечности и выполняют совершенно другие функции. Так, на головном отделе конечности преобразованы в усики, на которых размещены чувствительные клетки, выполняющие роль осязания, обоняния, равновесия. Три другие пары преобразованных конечностей головы и первые три пары груди образуют ротовой аппарат рака.
Кроме перечисленных функций самки речного рака на брюшных конечностях вынашивают оплодотворенную икру до появления из них маленьких рачат.