пласт тесно расположенных клеток, покрывающих поверхность тела и выстилающих все его полости. Из эпителия состоит также большинство желёз (железистый эпителий). Плоский эпителий состоит из уплощённых клеток, имеющих форму многоугольника. Однослойный (клетки располагаются в один слой) выстилает слизистые оболочки внутренних органов; многослойный – покровы тела. Тот и другой выполняют защитную функцию. Клетки железистого эпителия имеют бокаловидную, столбчатую или кубическую форму, находятся в железах внешней и внутренней секреции, выполняют секреторную функцию (напр., выделение пота, молока). Имеется также ресничный эпителий, столбчатые клетки которого оснащены протоплазматическими отростками – ресничками. Он выстилает дыхательные пути (реснички задерживают частицы пыли), кишечник (реснички продвижению содержимого в одном направлении).
Во-первых, эпителиальная ткань состоит только из эпителиальных клеток, которые образуют сплошные пласты. В них отсутствуют неклеточные формы живого вещества. Во-вторых, эпителиальная ткань занимает пограничное положение, поскольку располагается на границе внешней и внутренней среды организма. В-третьих, эпителиальным клеткам свойственна полярная дифференциация, при которой один конец клетки примыкает к соединительной ткани, а другой контактирует с внешней средой. Свободная поверхность эпителиальных клеток сложно дифференцирована. Эпителиальные клетки очень быстро отмирают и также быстро размножаются.