Основной функцией листа является фотосинтез. Для этой цели лист, как правило, имеет пластинчатую структуру, чтобы дать клеткам, содержащим специализированный пигмент хлорофилл в хлоропластах, получить доступ к солнечному свету. Лист также является органом дыхания, испарения. Листья могут задерживать на себе воду и питательные вещества, а у некоторых растений выполняют и другие функции.
В процессе эволюции листья адаптировались к различным климатическим условиям:
* Поверхность листа избегает смачивания и загрязнения — так называемый «эффект лотуса» .
* Изрезанные листья уменьшают воздействие ветра.
* Волосяной покров на поверхности листа удерживает влагу в засушливом климате, препятствует её испарению.
* Восковой налёт на поверхности листа препятствует испарению воды.
* Блестящие листья отражают солнечный свет.
* Уменьшение размера листа вкупе с передачей функции фотосинтеза от листа к стеблю уменьшает потерю влаги.
* В сильноосвещённых местах у некоторых растений полупрозрачные окна фильтруют свет перед тем, как он попадёт во внутренние слои листа (как у фенестрарии) .
* Толстые, мясистые листья запасаются водой.
* Зубчики по краю листьев характеризуются повышенной интенсивностью фотосинтеза, транспирации (в итоге и пониженной температурой) , в результате чего на заострениях конденсируются пары воды и образуются капли росы.
* Ароматические масла, яды и феромоны, вырабатываемые листьями, отпугивают травоядных животных (как у эвкалипта) .
* Включение листьями в свой состав кристаллизированных минералов отпугивает травоядных животных.
* Трансформация в лепестки привлекает насекомых-опылителей.
* Трансформация в колючки защищает растения (как у кактусов) .
* Трансформация в луковицу удерживать воду и питательные вещества (как у лука) .
* Трансформация в усики растению подниматься наверх (как у гороха) .
* Трансформация в кроющий лист и ложные цветки заменить недостающие органы растений (как у молочая) .
Форма листьев у стрелолиста зависит от глубины на которой растет кустик. На берегу или в очень мелкой воде, разовьются только те листья, за которые это растение названо стрелолистом. На длинных, жестких черешках почти вертикально торчат крупные блестящие стреловидные листья с глубокой выемкой у черешка. Нижние дольки листа почти равны по длине его цельной части. Если стрелолист вырос глубже, он образует вместе со стреловидными воздушными листьями и плавающие. У них гибкий черешок и пластинки листьев плавают на поверхности воды, они тоже стреловидные, но более округлые. Если водоем еще глубже, стрелолист дать только подводные листья, которые никогда не достигают поверхности воды. Они прозрачные, светло-зеленые и совсем не похожи ни на стреловидные, ни на плавающие. Больше всего они похожи на ленты и описываются как ремневидные