Выдающаяся заслуга Ламарка заключается в создании первого эволюционного учения. Он отверг идею постоянства видов, противопоставив ей представление об изменяемости видов. Его учение утверждало существование эволюции как исторического развития от простого к сложному. Впервые был поставлен вопрос о факторах эволюции. Ламарк совершенно правильно считал, что условия среды оказывают важное влияние на ход эволюционного процесса. Он был одним из первых, кто отметил чрезвычайную длительность развития жизни на Земле.
Однако Ламарк допустил серьезные ошибки прежде всего в понимании факторов эволюционного процесса, выводя их из якобы присущего всему живому стремления к совершенству. Также неверно понимал причины возникновения при прямо связывал их с влиянием окружающей среды. Это породило очень распространенные, но научно совершенно необоснованные представления о наследовании признаков, приобретаемых организмами под непосредственным воздействием среды.
С влиянием света связаны и никтинастические движения, например многие цветки и соцветия (одуванчик, мать-и-мачеха) открываются утром и снова закрываются к ночи. Некоторые растения (мак) раскрывают свои цветки на рассвете, другие (лен) - раскрывают их на несколько часов позднее; у дурмана цветки открываются только вечером.
Аналогичные явления отмечены и у листьев. Правда, здесь помимо света, видимо, влияет и изменение тургора. Например, черешки фасоли принимают более вертикальное положение ночью, а пластинки в это время больше наклоняются к земле, чем ночью.
У томата листья, горизонтальные днем, ночью занимают более вертикальное положение; листочки клевера на ночь складываются кверху и вдоль средней жилки; складываются при сильном освещении и листочки кислицы. Все эти движения стебля и листьев под влиянием света имеют определенное экологическое значение.