Кислородная недостаточность во время беременности является основной причиной поражения и неправильного развития плода. Из-за дефицита кислорода во время беременности или родов страдает нервная система. Кислородная недостаточность является также основной причиной смерти плода или новорожденного. Находясь в утробе матери, плод не дышит самостоятельно, и его легкие не функционируют. Насыщенная кислородом кровь поступает к нему через пуповину в т.н. венозный проток, откуда через систему сосудов попадает в правое предсердие. В пуповине есть три крупных кровеносных сосуда - две артерии, несущие кровь в плод от плаценты, и одна вена с противоположным током крови. Между правым и левым предсердием у плода имеется отверстие - овальное окно, через которое кровь попадает в левое предсердие, из него - в левый желудочек и затем - в аорту, от которой отходят ветви сосудов ко всем частям тела и органам плода. Таким образом, кровь минует легочную артерию, не участвуя в малом круге кровообращения. У плода кровь все же поступает в легкие через открытый артериальный проток, соединяющий аорту с легочной артерией.
