Лишайники имеют очень широкий спектр окраски от ярко-жёлтого до снежно-белого, а также коричневый, сиреневый, оранжевый, розовый, зелёный, синий, серый и даже абсолютно чёрный.
По своему внешнему виду они относятся к трём группам:
• Накипные. Их слоёвище (таллом) из грибов — это корочка (или можно сказать — «накипь»), нижний слой которого плотно срастается с землёй, камнем или деревом, на котором поселился лишайник и не может быть отделено без значительных повреждений всего растения. Это позволяет им жить на деревьях, на крутых склонах гор и даже на бетонных стенах.
• Листоватые. Они похожи на пластины разного размера и формы. С выростов коркового нижнего слоя они более-менее плотно прикрепляются к поверхности, на которой растут.
• Кустистые. Это наиболее сложные виды. Их таллом образуется из множества плоских или округлых веточек. Они растут на земле или могут свисать с древесных остатков, деревьев и скал.
Лишайники не могут регулировать свой водный баланс, так как они не имеют настоящих корней, которые могли бы активно поглощать воду, и не защищены от её испарения. Поэтому они выглядят всё время, как засохшие, а часто и действительно полностью высыхают. Тогда все жизненные процессы в них практически прекращаются, но известны случаи, когда поле более чем сорока лет нахождения в засушенном состоянии они «воскресали».
Это одна из причин очень медленного роста для большинства этих растений. Они иногда растут на несколько десятых миллиметра за год, а в большинстве случаев менее чем на один единственный сантиметр. Они долгожители. Отмечены растения, имеющие более 4500 лет «за плечами».
