В еловом лесу всегда царит полумрак. Поэтому там почти нет кустарников. На земле под пологом елового леса — настоящее царство зеленых мхов. Только наиболее светлые участки леса покрыты черникой, брусникой или кислицей.
Мхи в еловом лесу мягкие: когда идешь по ним, кажется, что под тобой пуховая перина. Если тенистость елового леса увеличивается из года в год, в моховом покрове накапливается избыток влаги. Первый признак застоя влаги в лесу — поселение мха кукушкина льна. Покрывая почву сплошным зеленым ковром, кукушкин лен вытесняет мягкие зеленые мхи. Это может вызвать заболачивание елового леса.
Кукушкин лен неприхотлив. Он может выдерживать большие морозы и сильную жару. Когда становится очень холодно или, наоборот, жарко, кукушкин лен перестает расти до наступления благоприятных условий. Поэтому кукушкин лен, как и другие виды мхов, вслед за лишайниками поселяется на участках, прежде лишенных растительности.
Кукушкин лен — многолетнее растение. У него невысокие, иногда до 30 см, коричневато-зеленые стебли с густыми узкими зелеными листьями. Корней у мха нет. Вместо корней на нижних концах стеблей кукушкина льна имеются нитевидные выросты. Эти выросты у мхов, как и у морских водорослей, называют ризоидами. Наличие стебля и листьев отличает кукушкин лен и другие мхи от водорослей, грибов, лишайников и тем более от бактерий. Мхи более похожи на цветковые растения, но в отличие от них корней и тем более цветков не имеют.
Питаются зеленые мхи так же, как другие зеленые растения. Из почвы ризоиды всасывают воду. Из воздуха листья мхов, в клетках которых содержится хлорофилл, получают углекислый газ. В хлорофилловых зернах зеленых мхов в процессе фотосинтеза образуются органические вещества. Мхи размножаются спорами.
Из проросшей споры образуется тонкая зеленая нить. Нить ветвится, на ней появляются почки, из которых затем вырастают стебли мха с листьями.
Зеленая тонкая нить, вырастающая из споры мха, по своему строению очень похожа на нитчатую зеленую водоросль. Это говорит о родстве мха с водорослями.
Но мхи не являются прямыми потомками водорослей, мхи произошли от псилофитов — первых наземных растений, вымерших много миллионов лет назад. Мхи — уже типичные наземные растения.
Мхи не завоевали господствующего положения на Земле потому, что корней у них нет, а это ухудшает поглощение воды и минеральных веществ из почвы. Кроме того, дождь и обильная роса не всегда выпадают в достаточных количествах, а вода необходима мхам для оплодотворения. Подвижные сперматозоиды мха без воды не могут передвигаться, чтобы достигнуть яйцеклеток.
