Это — горные породы обычно светло-коричневого или серого цвета, которые на 15—40% состоят из органического вещества — продуктов разложения водорослей и живых организмов. Если этого вещества более 40%, то горючий сланец уже называется сапропелитом, или сапропелевым углем. Образовались сланцы в озёрах и приморских лагунах (мелководных заливах, отделённых от моря полосами песка). Нередко в них встречаются превращённые в уголь остатки высших растений. Среди минеральных частиц, которые составляют остальные 60—85% вещества горючих сланцев, чаще всего встречаются кальцит, доломит, кварц, полевые шпаты, пирит и глинистые минералы.
Общая длина тела может доходить до 20 сантиметров. Состоит оно из двух крупных отделов: брюшка и головогруди. Спинная часть головогруди покрывается карапаксом, передний конец головы венчает острое образование, под названием рострум. На карапаксе имеется шейный шов и бороздки, открывающие доступ к жабрам рака. Брюшко покрыто хитиновым панцирем.
В строение ротового аппарата входит шесть пар конечностей: две пары нижних (максилл), одной пары верхних (мандибулы) и трех пар максиллипед. На голове также расположена одна пара фасеточных глаз, а также две пары антенн, которые выполняют роль органов осязания.
Грудь рака состоит из восьми сегментов, к каждому из которых крепится по одой паре конечностей. Три пары - это уже упомянутые выше максиллипеды, входящие в состав ротового аппарата, а еще пять пар служат исключительно для передвижения.
Брюшко представляет собой шесть сегментов, которые заканчиваются анальным плавником - тельсоном. Он служит для быстрого перемещения в толще воды. Под тельсоном располагается анальное отверстие. Конечности первого сегмента преобразованы в репродуктивный орган у самцов, а у самок - практически не выражены. Еще четыре сегмента несут на себе плеоподы - плавательные конечности.
