Свет необходим водорослям как источник энергии фотосинтеза и как регулятор развития.
Распределение водорослей в толще воды в значительной степени определяется наличием света, необходимого для нормального фотосинтеза.
У водорослей разных классов в зависимости от состава особых светочувствительных пигментов, максимальная активность фотосинтеза наблюдается при разной длине световых волн. При прохождении через воду свет красной и синей области спектра поглощается, и на глубину проникает зеленоватый свет, слабо воспринимаемый хлорофиллом. Поэтому там выживают в основном красные и бурые водоросли, имеющие дополнительные фотосинтезирующие пигменты использовать энергию зеленого света. Отсюда становится понятным огромное влияние света на вертикальное распределение водорослей в морях и океанах: в приповерхностных слоях, как правило, преобладают зеленые водоросли, глубже – бурые, и на наиболее глубоководных участках – красные.
Водоросли являются основой питания растительноядных животных — ракообразных, моллюсков, некоторых рыб, млекопитающих и др.. Водоросли насыщают толщу воды и воздуха над ней кислородом. Некоторые отмершие водоросли образуют осадочные породы: известняки, диатомит, трепел. Водоросли почвообразования и повышению плодородия почв. Придонные водоросли являются убежищем для рыб и других животных. Водоросли используют в пищу человек, из них добывают йод, бром, агар-агар, изготавливают лекарственные препараты. Водоросли используют в биологической очистке воды и как удобрение.