Кроме вскармливания потомства молоком, для большинства млекопитающих характерен целый ряд признаков, отличающих их, как правило, от других позвоночных
живорождение (кроме представителей подкласса первозвери);истинная гомойотермия (теплокровность; исключение составляет грызун голый землекоп);наличие волосяного покрова (шерсти), сильное развитие кожных желёз (потовых и сальных), а также роговых образований;наличие в черепе одной скуловой дуги;наличие чёткого расчленения позвоночника на 5 отделов (шейный, грудной, поясничный, крестцовый, хвостовой);платицельный тип позвонков;наличие в шейном отделе позвоночника 7 позвонков (исключения редки), к первому из которых двумя затылочными мыщелками причленяется череп;наличие диафрагмы, развитие подкожной мускулатуры;высокий уровень развития нервной системы, который обеспечивает гибкое реагирование на воздействия со стороны внешней среды;особый тип строения головного мозга (в том числе сильное развитие переднего мозга, переход к нему функций основного зрительного центра и центра управления сложными формами поведения);своеобразный характер залегания серого вещества в спинном мозге, при котором оно образует в поперечном сечении фигуру «бабочки» с боковыми выступами — «рогами»[23];наличие пирамидного пути от переднего мозга к продолговатому и спинному[23];взаимное наложение областей иннервации симпатической и парасимпатической нервных систем вплоть до полного перекрывания;наличие трёх слуховых косточек среднего уха, наружного ушного прохода и ушной раковины;альвеолярное строение лёгких;полное разделение кругов кровообращения, обеспечиваемое наличием четырёхкамерного сердца и одной (левой) дуги аорты;отсутствие воротного кровообращения в почках, присущего остальным четвероногим;безъядерные эритроциты;гетеродонтные (дифференцированные на резцы, клыки, предкоренные и коренные) зубы, сидящие в ячейках (альвеолах) челюстей;наличие у большинства млекопитающих значительного количества лимфатической ткани в стенках слепой кишки;овальная форма семенников;подверженность прионным заболеваниям (кроме млекопитающих, они известны лишь у некоторых грибов
Ведя свое происхождение от звероподобных пресмыкающихся верхнего карбона, млекопитающие достигли расцвета в кайнозойскую эру.
Характерные черты их организации следующие:
-Тело подразделено на голову, шею, туловище, парные передние и задние конечности, хвост. Конечности расположены под туловищем, благодаря чему оно приподнято над землей, что дает возможность животным передвигаться с большой скоростью.
-Кожа относительно толстая, прочная и эластичная, покрытая волосяным покровам, хорошо удерживающим вырабатываемое организмом тепло. В коже расположены сальные, потовые, млечные и пахучие железы.
-Мозговой отдел черепа крупнее, чем у пресмыкающихся. Позвоночник состоит из пяти отделов. В шейном отделе всегда семь позвонков.
-Мускулатура представлена сложной системой дифференцированных мышц. Имеется грудобрюшная мышечная перегородка — диафрагма. Развитая подкожная мускулатура обеспечивает изменение положения волосяного покрова, а также различную лицевую мимику. Виды передвижения разнообразны: ходьба, бег, лазание, прыжки, плавание, полет.
-Пищеварительная система сильно дифференцирована. Слюна содержит пищеварительные ферменты. Зубы на челюстных костях сидят в лунках и по строению и назначению подразделяются на резцы, клыки и коренные. У растительноядных животных значительно развита слепая кишка. У большинства клоака отсутствует.
-Сердце четырехкамерное, как и у птиц. Имеется левая дуга аорты. Все органы и ткани тела снабжаются чистой артериальной кровью. Сильно развито губчатое вещество костей, красный костный мозг которого является кроветворным органом.
-Органы дыхания —легкие — имеют большую дыхательную поверхность за счет альвеолярного строения. В дыхательных движениях, кроме межреберных мышц, участвует и диафрагма. Интенсивность процессов жизнедеятельности высокая, вырабатывается много тепла, поэтому млекопитающие —теплокровные (гомойотермные) животные (как и птицы) .
-Органы выделения —тазовые почки. Моча выводится по мочеиспускательному каналу наружу.
-Головной мозг, как и у всех позвоночных животных, состоит из пяти отделов. Особенно велики размеры больших полушарий переднего мозга, покрытых корой (у многих видов извилистой) , имозжечка. Кора становится высшим отделом центральной нервной системы, координирующим работу других отделов мозга и всего организма. Формы поведения сложные.
-Органы обоняния, слуха, зрения, вкуса, осязания имеют большую разрешающую что позволяет животным легко ориентироваться в среде обитания.
-Млекопитающие —раздельнополые животные с внутренним оплодотворением. Зародыш развивается в матке (у большинства) . Питание и газообмен происходит через плаценту. После рождения детеныши вскармливаются молоком.