Листья папоротника совмещает функцию фотосинтеза и спороношения. Летом на нижней стороне листа появляются бурые бугры – сорусы (группы спорангиев), в которых образуются и созревают гаплоидные споры. Созревшие споры разносятся ветром, прорастают, образуя сердцевидную зеленую пластинку – заросток, который имеет в поперечнике 2 – 4 мм. Заросток прикрепляется к почве ризоидами. На нижней его стороне образуются половые органы: архегонии – женские, антеридии – мужские; в них созревают ♀ и ♂ гаметы. Оплодотворение происходит при наличии влаги (дождь или обильная роса), задерживающейся под заростком. Заросток обоеполый. Из зиготы развивается зародыш, который имеет первичный корешок, стебелек и лист. Вначале зародыш прикреплен к заростку и получает от него питательные вещества. Затем он укрепляется в почве и дает начало взрослому растению.
Таким образом, при развитии папоротника происходит чередование двух резко различающихся между собой поколений. Листостебельное растение, на котором образуются споры, называется спорофитом и является бесполым поколением. Оно у папоротников преобладает. Половое поколение – заросток (гаметофит) – представлено небольшой зеленой пластинкой.
Значение:
Декоративное растение (нефролепис, адиантум – венерин волос, птерис, костенец). Молодые листья употребляют в пищу (орляк обыкновенный, осмунда коричная, страусник обыкновенный). В медицине (отвары – противоглистные, болеутоляющие, противовоспалительные) и фармацевтической промышленности. В тропическом поясе стволы древовидных папоротников являются строительным материалом. Образование каменного угля (каменноугольный период). Сорняк (сальвиния) быстро размножается вегетативным и может стать настоящей угрозой жизни водоемов. Некоторые виды ядовиты (род Щитовник, корневища которого содержат производные флороглюцина; роды Кочедыжник и Страусник).
