По своему размеру красная панда лишь немного больше кошки – ее вес не превышает 6,2 кг. Внешне имеет примерно те же пропорции, что и кошка, но с гораздо более длинным, очень пушистым, хвостом и значительно более мощными лампами. Имеет характерный вырост на передних лапах, похожий на человеческий большой палец, с которого они могут не только забираться на самые тонкие ветви, но и удерживать в лапках даже очень тонкие бамбуковые побеги.
Окрашены красные панды в основном в различные оттенки рыжего или коричневого цвета. В нижней части тела преобладает черный и шоколадно-коричневый цвета. Живет малая панда в основном на деревьях, по которым перемещается гораздо лучше, чем по земле. Наиболее активна в сумерках.
Несмотря на то, что относится к числу хищных животных, и физиологически предрасположена к перевариванию именно животной пищи, в ходе эволюции она при к поглощению бамбука, который составляет 95% ее рациона. В день малой панде нужно до 5,5 кг бамбука.
Обитает малая панда на территории лесов Юго-Восточного Китая, Непала, Мьянмы и Бутана. Несколько реже встречается в Индии. Предпочитает жить семействами или парами. Несмотря на то, что самка малой панды может родить до 4-х детенышей, выживает, как правило, только один, который будет продолжать жить с матерью еще около года. Животное еще не до конца изучено, что объясняется его крайней скрытностью.
Средняя продолжительность жизни в диких условиях точно неизвестна, но предположительно она составляет 8 лет. Отдельные особи доживают до 15 лет. В условиях неволи продолжительность жизни красной панды может доходить до 18 лет. Животное не агрессивно и быстро адаптируется к условиям зоопарка, однако нуждается в тщательном уходе и соответствующем питании.
Малую панду долгое время относили то к енотам, то к медведям, то изобретали для нее отдельное семейство. Последние научные исследования доказали справедливость последнего утверждения, и сейчас малая панда является единственным не вымершим представителем своего семейства. Вместе с енотами, куницами и скунсами входит в надсемейство куницеподобных. Несмотря на похожие названия и образ жизни, находится лишь в отдаленном родстве с большой пандой.
Ранее малая панда была гораздо более широко рас и останки этих животных обнаруживаются почти на всем Евразии. Впоследствии, в результате климатических изменений и сокращения бамбуковых зарослей, ареал обитания малой панды существенно сократился. Далее большой вклад в уничтожение малых панд сделал человек, вырубая бамбуковые заросли и охотясь на этих животных.
Красная Книга определяет малую панду как подвергающийся опасности вымирающий вид, численность которого по разным оценкам составляет от 2,5 до 10 тыс. особей (еще около 350 экземпляров содержится в неволе). В основном их численность сокращается в результате браконьерства и вырубки лесов.
К сожалению, по отношению к малым пандам не было предпринято тех же защитных мер, что и для больших панд. В результате, тогда как численность больших панд за последние годы даже успела несколько возрасти, количество малых панд сокращается быстрыми темпами. Если эти меры не будут предприняты в будущем, красная панда окончательно исчезнет с лица Земли.
