Паразитический образ жизни характерен для многих представителей классов плоских и круглых червей. Они поселяются как в животных, в человеке, так и в растениях. Размеры колеблются от 1 мм у нематод, паразитирующих в растениях, до 8 м у нематоды, живущей в организме кита кашалота, 4-10 м у бычьего цепня, паразитирующего в кишечнике человека. Могут поражать пищеварительную систему (ленточные черви, печеночный сосальщик, аскариды, острицы), легкие (эхинококк), лимфатическую систему (филярия), мышцы (трихинелла). Большой вред организму хозяина приносит не только потребление паразитами питательных веществ, нарушение целостности органов, но и выделение большого количества токсичных продуктов обмена.
У червей, живущих в пищеварительном тракте, как правило, имеются органы прикрепления: крючки, присоски. Плотная кутикула предохраняет паразитов от воздействия пищеварительных соков. Распространен гермафродитизм. Образуется очень большое количество яиц (что компенсирует вероятность для потомства глистов не обрести в процессе развития нового хозяина). У многих гельминтов имеются промежуточные хозяева, сложный цикл развития.
Заражение чаще происходит через желудочно-кишечный тракт при проглатывании яиц гельминтов с водой, землей, рыбой, мясом, внутренними органами пораженных животных. Чтобы не заразиться гельминтами, воду из открытых водоемов нужно обязательно кипятить, тщательно проваривать, прожаривать рыбу и мясо, не использовать в пищу финнозное мясо, сало, тщательно мыть овощи и фрукты, обдавать кипятком. Использовать человеческие фекалии в качестве удобрений только путем приготовления компоста, где образующаяся высокая температура убивает гельминтов. После посещения туалета, общения с домашними животными обязательно мыть руки. Не допускать бесконтрольного поедания собаками органов забитых животных. Проглаживать нижнее белье, особенно детское, горячим утюгом, что уничтожает кроме прочего яйца остриц.
Разделение материков не могло не отразиться на эволюции растений и животных. Например, Австралия обособилась еще до появления плацентарных млекопитающих и в результате этого сохранила до наших дней яйцекладущих и сумчатых млекопитающих, которые на других материках были вытеснены более совершенными высшими зверями. В Новой Зеландии до сих пор обитает представитель давно вымершего отряда первоящеров — гаттерия. Южная Америка сравнительно недавно соединилась с Северной Панамским перешейком, и ее животный мир представлен броненосцами, муравьедами, ленивцами, тапирами и другими формами, которых нет ни в Северной Америке, ни в Евразии. Изоляция. В наиболее яркой форме этот фактор характерен для островных популяций. Острова заселяются видами преодолевать морские просторы и зачастую попадающими туда случайно. Поэтому видовой состав обитателей островов значительно бедней, чем на континентах в тех же широтах. Кроме этого изоляция влияет на формирование сообществ живых организмов и на материках. Здесь, в качестве ограничивающих перемещение отдельных особей и их групп факторов выступает различные географические препятствия: реки, горы, пустыни, болота и т.д.
