Причиной Великого переселения народов стало движение кочевников гуннов, которые, Двигаясь от северных границ Китая, дошли до Урала и Волги. Далее гунны ворвались в Северное Причерноморье, где нанесли поражение жившим здесь племенам.
В результате в конце IV в. десятки варварских племен неудержимой лавиной двинулись в глубь римской империи.
Римляне не удалось удержать варваров на границах своей империи из-за социально-экономического и внутриполитического кризиса, который поразил империю. Кризис привел к ослаблению императорской власти и римской армии. Императоры испытывали большие затруднения при пополнении легионов, так как в связи с упадком среднего и мелкого землевладения наделение земельными участками стало затруднительным. В этих условиях ускорился процесс набора в армию отрядов из тех варварских племен, которые становились союзниками Рима. Поступавшие на римскую военную службу варвары приобретали римское гражданство и доступ к высшим военным должностям. Это приводило к отчуждению армии от интересов гражданского римского населения.
В конце мая 1223 г. на берегу Калки — маленькой речки, впадающей в Азовское море недалеко от устья Дона, разгорелось кровопролитное сражение. В действиях русских князей не было согласованности. Они не имели общего командования, постоянно спорили между собой, а некоторые князья вообще не приняли участия в битве. Первым вступили в бой дружины Мстислава Удалого и его зятя (мужа дочери) Даниила Романовича. В бой ринулась и половецкая конница. Воины дрались храбро и решительно. Но половцы не выдержали натиска врага, дрогнули и неожиданно бросились бежать, смяв русские полки. Монголы перешли в наступление и наголову разбили противника.
После этого монголы окружили лагерь князей, не участвовавших в битве. Три дня длилась их осада. Князья согласились сдаться лишь после того, как монголы обещали сохранить жизнь дружинникам. Вероломно нарушив своё обещание, они перебили всех вышедших из лагеря. Князья были подвергнуты мучительной казни: их связали, бросили на землю, сверху положили доски. На этом кровавом помосте монгольские военачальники устроили пир. Через какое-то время все пленные были раздавлены. В битве на Калке погибло более 10 князей. Мстиславу Удалому, Даниилу Романовичу и некоторым другим удалось спастись бегством. Всего назад вернулась лишь десятая часть русских воинов.
Справа (на желтом фоне) — нечетные числа.