Ярким примером изменений климата и геологических процессов на Земле может служить вымирание динозавров. Вымирание динозавров явилось лишь частью так называемого «великого вымирания» , имевшего место в то же время: вместе с динозаврами вымерли морские рептилии (мозазавры и плезиозавры) и летающие ящеры, многие моллюски, в том числе аммониты, белемниты и множество мелких водорослей. Всего погибло 16 % семейств морских животных, 47 % морской фауны и 18 % семейств сухопутных позвоночных.
Существует множество версий почему вымерли динозавры:
1. Астероид. Это одна из самых популярных научных теорий. Ее выдвинул американский физик Луис Альварес в 1980 году. Считется, что 66 миллионов лет назад на Землю упал огромный астероид. Местом падения считают кратер Чиксулуб на полуострове Юкатан в Мексике. Небесное тело подняло в атмосферу тучи пыли, разбудило спящие вулканы, что вызвало астроидную зиму и привело к вымиранию динозавров и некоторых других животных.
2. Активный вулканизм. Еще одна гипотеза вымирания динозавров – значительное усиление вулканической активности Земли. Чаще всего ученые ссылаются на плато Деканские траппы, которое находится в Индии и покрыто изверженным базальтом толщиной в два километра. Его возраст определяют в 60 - 68 млн. лет. Сторонники теории вулканизма считают, что вулканическая деятельность шла так долго, что климат на Земле стал холоднее, и динозавры замерзли. Противники теории уверяют оппонентов, что при длительном извержении динозавры могли приспособиться к похолоданию, как это сделали крокодилы, и выжить.
3. Изменение атмосферы. Эта теория связана с тем, что в результате катаклизмов атмосфера Земли настолько изменила свой состав, что огромным ящерам стало нечем дышать, и они погибли. Ученые называют разные причины такого поворота событий. Одни по-прежнему уверяют, что виной этому астероиды, другие указывают на вулканы. Дело в том, что во времена расцвета динозавров содержание кислорода в атмосфере составляло 10-15%, а содержание углекислоты – всего нескольких процентов. Изменение состава воздуха привело к изменению растений, и дало возможность развития новой фауны.
4. Появление цветковых растений. Эта теория связана с изменением кормовой базы травоядных ящеров. Считается, что именно в этот период растительность Земли стала стремительно изменяться. Появились новые для динозавров цветковые растения. Ящеры не смогли приспособиться к алкалоидам, которые в них содержались, поедали новый вид растительности, травились и погибали. В результате массовой гибели травоядных вымерли и хищники.
На протяжении каменноугольного периода стегоцефалы жили, питаясь и размножаясь в воде. Они выползали на сушу, но не совершали сколь-нибудь значительных миграций. Стегоцефалы разделились на большое число форм – от крупных рыбоядных хищников до мелких, питавшихся беспозвоночными. На суше у стегоцефалов не было врагов и мелся обильный корм – черви, членистоногие, достигавшие крупных размеров. Многие группы земноводных переходили к жизни на суше и возвращались в воду только для размножения. В пермский период происходило поднятие суши, а так же иссушение и похолодание климата. Амфибии вымирают, как из-за ухудшения климатических условий, так и вследствие истребления подвижными хищными рептилиями. Ещё в карбоне среди стегоцефалов выделилась группа, имевшая хорошо развитые конечности и подвижную систему двух первых позвонков. Представители группы размножались в воде, но уходили по суше дальше амфибий, питаясь наземными животными, а затем и растениями. Эта группа получила название котилозавров. В дальнейшем от них произошли рептилии млекопитающие. Рептилии приобрели свойства, позволявшие им окончательно порвать связь с водной средой. Внутреннее оплодотворение и накопление желтка в яйцеклетке сделали возможным размножение на суше. Ороговение кожи и более сложное строение почки способствовали резкому уменьшению потерь воды организмом и широкому расселению. Грудная клетка обеспечила более эффективный тип дыхания – всасывающий. Отсутствие конкуренции вызвало широкое распространение рептилий на суше и возвращение части их в водную среду.
