Ще раніше у творчості Хемінгуея склався особливий художній принцип, який письменник назвав "принципом айсберга": "Якщо письмен ник добре знає те, про що він пише, він може оминути багато з того, що знає, та, якщо він пише правдиво, читач відчує все проминуте так само сильно, як коли письменник сказав про це. Величність руху айсберга у тому, що він лише на одну восьму підноситься над поверхнею води". Відштовхуючись від цієї метафори, можна сказати: "надводна" частина змісту повісті "Старий і море" надзвичайно мала, а глибина "підводної" — незрівнянно велика.
Зовні сюжет повісті дуже простий, його можна переказати кількома реченнями. Живе самотній старий рибалка Сантьяго, єдиний друг якого — хлопчик Маноло, його учень і помічник. Старого Сантьяго покинуло щастя, як покинула більшість людей, не здатних його розуміти. Він іде в море, де на наживу ловиться величезна риба, боротьба з якою триває майже дві доби, але зрештою спійману здобич нищать акули. Залишками здобичі старого милуються туристи, але й ті бачать у рибі лише якусь екзотичну річ.
Ніби нічого особливого й не відбувається — якщо бачити тільки зовнішній сюжет. Та безліч прихованих образів-символів ховається за цією ніби простенькою історією.
Петя постоянно отставал от однокашников в учебе и обещал догнать их в каждой новой четверти. Но вот однажды случилось чудо.
Заходит Петя в школу, а гардеробщица его не узнает, куда вы, говорит, претесь, дедушка?
Посмотрел мальчик в висевшее на стене зеркало, и действительно старик он уже, седой весь.
Пошел Петр тогда домой, на маму надеясь, но мама родная его тоже не смогла узнать.
Растерялся Петя, бесцельно отправился в лес, наткнулся в лесу на домишко, зашел, лег спать, зарывшись в сено.
Разбудили его чьи-то хихикающие голоса.
Это злобные волшебники радовались тому, что удалось ребят обокрасть, время у них незаметно умыкнуть.
Но главная тайна и страх волшебников заключались в том, что дети еще могли вернуть украденное время и юность.
Им просто требовалось сделать 77 оборотов назад стрелками на магических часах.
Выбрался Петя из избушки и отправился разыскивать тех, кого еще волшебники стариками сделали.
Долго никого найти не мог, но потом встретил Марусю, она в мячик играла.
Затем они нашли Надю, она в классики прыгала.
И наконец, нашли Васю, он на трамвае катался.
Поехали школьники - старички в лес, едва-едва не заблудились, но отыскали избушку.
Волшебники злые спали, и ребята прокрались внутрь.
Открутили дети часы назад, и вернулась их молодость.