Длительное время в Европе существовали две точки зрения на политическое устройство. Первая точка зрения принадлежала правящей в Австрийской империи династии Габсбургов, представители которой полагали, что все европейские государства должны объединиться под их властью. Иной точки зрения придерживались Англия и Франция, которые считали, что в Европе должны существовать самостоятельные независимые государства.
В XVI в. Европа была расколота по религиозному принципу. Реформация и начавшаяся в ответ ей Контрреформация привели к религиозным войнам, в которых участвовали протестанты и католики всей Европы.
• Австрия и Испания — проведение Контрреформации и укрепление абсолютной власти императора;
• северогерманские княжества - сохранение независимости от императора и власти над церковью в своих княжествах;
• Дания — сохранение территориальных владений в Северной Германии и установление господства на Балтийском море;
• Швеция — ослабление позиций католицизма, стремление превратить королевство в сильную балтийскую империю;
• Франция — желание ослабить власть Габсбургов;
• Россия — возвращение Смоленска.
