Мы застаём Василия Тёркина в первой главе только что прибывшим в полк, но из разговора узнаём, что он уже воевал на финской войне. Благодаря его человеческим качествам его легко принимают в коллективе, он становится любимцем, и любимцем не только первого взвода.
Василий Тёркин участвует в форсировании реки и, когда его взвод закрепляется на правом берегу и не может сообщить об этом командованию, потому что уничтожена рация, он совершает подвиг: переплывает ледяную реку с донесением. Затем он участвует в бою, где уничтожает немцев, засевших в доте, после чего его, раненого, подбирают танкисты и отвозят в санбат. В госпитале он рассуждает о том, что ему хватило бы и медали за совершённые подвиги, орден ему якобы не нужен.
Выздоровев, он отправляется догонять свою часть и получает в подарок гармонь. Затем он отдыхает в избе старика и старухи и помогает им по хозяйству («Два солдата»). Далее совершает ещё один подвиг — сбивает из винтовки вражеский бомбардировщик. В главе «Смерть и воин» рассказывается о сопротивлении раненого бойца смерти, о его борьбе за жизнь, о взаимопомощи. При наступлении Василий Тёркин снова встречается с дедом и бабой, у которых чинил часы, и доходит до Берлина.
А.Т. Твардовский показывает войну как тяжёлую работу, а успех солдата на войне состоит из многих частей — своевременное снабжение, хорошее обмундирование, атмосфера взаимной поддержки, которая оказывает большое влияние на боевой дух армии.
С помощью однородных синтаксических конструкций и троекратного повторения ключевых слов автор передаёт читателям ощущение гнетущего, жуткого страха, когда сознание отказывается воспринимать действительность:
Ты прижал к вискам ладони, Ты забыл, забыл, забыл, Как траву щипали кони, Что в ночное ты водил.
Смерть грохочет в перепонках, И далёк, далёк, далёк Вечер тот и та девчонка, Что любил ты и берёг. И друзей и близких лица, Дом родной, сучок в стене...
Но властный голос долга словно разрывает пелену животного страха, окутавшего сознание:
Нет, боец, ничком молиться Не годится на войне.
Нет, товарищ, зло и гордо, Как закон велит бойцу, Смерть встречай лицом к лицу, И хотя бы плюнь ей в морду, Если всё пришло к концу...
