Северный Кавказ расположен на юге европейской части России, и в природном отношении его можно разделить на три зоны (равнинную, предгорную и горную), которые включают в себя два различных типа территорий: равнины бассейна Дона и Предкавказья и собственно Кавказ, его предгорную и горную части.
Равнинная зона расположена к северу от рек Кубани и Терека и занимает большую часть территории района. Предгорная область, расположенная южнее, тянется неширокой полосой с юго-востока на северо-запад. Предгорье постепенно повышается в направлении к Кавказскому хребту и переходит в систему горных отрогов.
Территория имеет выход к Чёрному, Азовскому и Каспийскому морям, сухопутное соседство со странами Закавказья.
Кавказские горы относятся к молодым, эпохи кайнозойского горообразования, где этот процесс еще продолжается. Внедрение магмы даёт концентрацию рудных ископаемых, поэтому особенно велики запасы вольфрамово-молибденовых руд (г. Тырныауз, Кабардино-Балкария). Давно разрабатываемые месторождения свинцово-цинковых руд близ Владикавказа уже сильно истощены.
На Предкавказском прогибе в осадочных породах находятся месторождения нефти и газа. Добыча газа (в основном в Ставрополье) началась в послевоенный период.
На западе Ростовской области на территорию района заходит восточное крыло Донецкого бассейна с запасами углей довольно высокого качества, но залегающих глубоко и тонкими пластами, так что добываемый уголь здесь дорогой.
Минеральные воды также представляют собой ископаемые в самом центре Кавказа, на юге Ставропольского края (Кавказские Минеральные Воды – месторождения всемирно известных минеральных вод: нарзан, ессентуки, славяновская и др.).
Русское заселение было направлено на равнины, где в конце ХIX века возник крупный район передового по тем временам сельского хозяйства, прежде всего возделывания зерновых для снабжения Центра России и на экспорт.
Сильное влияние на развитие района имело строительство железной дороги Ростов-Баку (в 1970-х). Она прошла по самой густонаселенной предгорной полосе и в свою очередь способствовала еще большему её развитию и заселению. Вдоль этой дороги впоследствии были проложены автодорога, линии электропередач, нефтепровод, т.е. эта дорога стала главной осью развития района.
В годы первых пятилеток Северный Кавказ развивался как крупный район сельского хозяйства, сельскохозяйственного машиностроения и пищевой промышленности. В Ростове-на-Дону был построен крупнейший в мире завод сельскохозяйственного машиностроения « Ростельмаш», выпускавший многие виды машин. Продолжалось развитие Восточного Донбаса как угольно-металлургического района.
В Таганроге было создано Центральное конструкторское бюро морского самолетостроения, главным конструктором которого стал инженер Г.М. Бериев. Вместе со своим заводом сейчас составляют Таганрогский авиационный научно-технический комплекс им. Г.М. Бериева – центр проектирования и строительства гидросамолетов.
В республиках, бывших аграрными и менее развитыми, проводилась политика «подъема отсталых национальных окраин»: строились новые и развивались старые города – административные и культурные центры республик, промышленные предприятия, готовились кадры для преподавания на родном языке и т.д.
После Великой Отечественной войны продолжалось развитие района как агропромышленного, но росла и доля промышленности. Были построены крупные ГЭС – Цимлянская на Дону, Чиркейская на Сулаке (в Дагестане), завод азотных удобрений в Невинномысске, завод по производству электровозов в Новочеркасске, Ростовский вертолетный завод, ряд других крупных предприятий. Началась разработка вольфрамово-молибденовых руд в Кабардино-Балкарии, небольших месторождений нефти и газа в Ставропольском и Краснодарском краях.
