Земства объявлялись всесословными органами: дворянство составляло в уездных земствах 42%; крестьянство — 38; купечество 10; духовенство — 6,5; прочие — 3,5%. Земские органы находились под неусыпным контролем и центральной, и местной власти — министра внутренних дел и губернаторов. Так же обстояло дело и с введёнными в 1870 г. в городах городскими думами.
Несмотря на все трудности, результаты деятельности земств и городских дум впечатляли — они строили и содержали дороги, больницы, школы, приюты.
В России происходил процесс демократизации культуры. Он выражался в том, что в первой половине XIX в. расширился круг людей, имевших возможность воспользоваться благами образования. Сначала это было среднее и мелкое дворянство, затем — разночинцы и отдельные представители низших сословий. Возрос интерес к литературе, искусству, театру, периодическим изданиям, наукам. Чтение журналов и книг, рассматривавшееся ранее как дань моде, становилось потребностью образованной части российского общества.
Александр I надеялся правильным воспитанием формировать нужное для власти общественное мнение. В стране сложилась стройная система высшего и среднего образования: средние школы, лицеи и высшие учебные заведения. В 1802 г. правительство учредило Министерство народного просвещения. В 1803 г. в стране создали шесть учебных округов, во главе с университетами; в 1804 г. число действовавших ранее вузов (Московский, Дерптский, Виленский) увеличилось (Петербургский, бывший прежде Педагогическим институтом, Харьковский и Казанский).
При университетах — центрах российского образования — открывались гимназии, в уездных городах — училища. Последнее звено в системе образования представляли одногодичные приходские училища. Открывались и специализированные высшие учебные заведения: Педагогический и Лесной институты, Технологическое училище, Корпус инженеров путей сообщения и другие, а также особые учебные заведения — лицеи. Свою роль в расширении системы образования сыграл и тот факт, что стране требовалось значительное число специалистов: учителей, врачей, инженеров.
Несмотря на все трудности, результаты деятельности земств и городских дум впечатляли — они строили и содержали дороги, больницы, школы, приюты.