В 16 столетии широкий размах торговли способствовал преодолению средневековой замкнутости; Нидерланды становились землей «общей для всех наций» и все более вовлекались в круг общеевропейской культуры. Религиозным идеалам противопоставлялись рационалистическое миропонимание, практицизм. Критиковались устаревшие традиции, догматы, ограниченность и отсталость сословного и цехового строя. Распространялись принципы веротерпимости и равенства людей. Эразм Роттердамский, глашатай науки и просвещения, новой культуры и идеалов Возрождения, нанес удар авторитету церкви. Против всего сковывающего личность выступил Д. Корнхерт. Новые религиозные учения оправдывали активную целеустремленную мирскую деятельность человека на земле, а гуманизм возвел человеческую личность в идеал.
Из их среды выделяется Лука Лейденский (Лукас ван Лейден, 1489/1494—1533), в творчестве которого были сильны национальные основы; испытав влияние итальянского искусства, изучая Дюрера, он создал оригинальные по сюжетам и композиции произведения, сыграл важную роль в развитии реалистической графики и живописи Нидерландов. В сценах из жизни Нидерландов, решенных в бытовом аспекте («Молочница», «Уленшпигель»), особенно ярко проявлялись народные корни его дарования.
В России происходит становление всех основных отраслей научных знаний. Для российской науки этого времени весьма характерна фигура М.В. Ломоносова. В этом человеке ярко проявились и стремление к знаниям (сын поморского крестьянина, он сам пришел учиться в Москву), и желание приобщиться к опыту европейской науки (продолжил обучение за границей), и широта научных интересов (занимался физикой, химией, астрономией, историей, литературой), и бурный общественный темперамент и патриотизм. В 1783-1794 гг. директором Петербургской Академии наук и созданной по ее проекту Российской Академии являлась Е.Р. Воронцова-Дашкова. Первая назначенная на государственный пост женщина сумела расплатиться с долгами Академии, пополнить ее библиотеку. Были изданы первое собрание сочинений М.В. Ломоносова, первый словарь русского языка.
