Такты поршня имеют названия в соответствии с происходящими в них процессами: впуск, сжатие, рабочий ход и выпуск.
Впуск — поршень движется вниз, в цилиндре создается разряжение, открывается клапан и в цилиндр поступает горючая смесь, клапан закрывается, коленчатый вал совершает пол-оборота.
Сжатие — коленчатый вал продолжает поворот, поршень движется вверх и сжимает горючую смесь, она воспламеняется от искры и быстро сгорает.
Рабочий ход — поршень под давлением газов опускается вниз, передавая толчок шатуну и коленчатому валу с маховиком при закрытых клапанах. В конце третьего такта открывается другой клапан для выпуска продуктов сгорания в атмосферу.
Выпуск — поршень движется вверх, продукты сгорания выходят через клапан, в конце такта клапан закрывается.
Рабочий цикл четырехтактного двигателя внутреннего сгорания состоит из четырех тактов.
I такт - всасывание. Поршень движется вниз, в цилиндре предоставляет давление. Открывается впускной клапан, и горючая смесь всасывается в цилиндр. Впускной клапан закрывается.
II такт - сжатие. Поршень движется вверх и сжимает горючую смесь. Проскакивает искра, и горючая смесь занимается.
III такт - рабочий ход. Раскаленные газы толкают поршень вниз. Движение поршня передается шатуну, который толкает коленчатый вал и заставляет его вращаться.
IV такт - выпускание. Поршень движется вверх и через выпускную трубу