Во-первых, собирающую и рассеивающую линзу можно отличить по форме. Двояковыпуклая, вогнуто-выпуклая и плоско-выпуклая формы линз относят к собирающим линзам. У таких линз края тоньше, чем их середина. Двояковогнутые, плоско-вогнутые, выпукло вогнутые линзы, у которых края толще, чем середина, относят к рассеивающим линзам. На практике, если взять собирающую линзу и поместить перед ней точечный источник света на некотором расстоянии, то лучи, падающие ровно по центру линзы не будут преломляться, а лучи, падающие на плоскость линзы под углом, будут преломляться к центру, как бы собираясь в пучок. В случае с рассеивающей линзой на выходе лучи будут преломляться к краям, расходиться, рассеиваться.
