Эпоха великих географических открытий началась в 1492 г. в связи с обнаружением экспедицией Христофора Колумба американского континента. Причиной для начала дальних морских походов послужило блокирование турецкими захватчиками удобного торгового пути в Индию, откуда в Европу доставлялись пряности, ценившиеся буквально на вес золота. Европейцы решили, что раз Османская империя не пускает купцов, а победить её на поле боя нельзя (как-никак сильнейшая армия мира той эпохи), остаётся искать обходные пути в Индию. Сначала шли вокруг Африки, но потом убедились в большой длительности пути и отсутствии удобно расположенных гаваней, поэтому взоры повернулись на запад.
С другой стороны, в это время население потихоньку растёт, при тех общественно-экономических условиях его был уже некоторый избыток, поэтому как только стало известно о новых землях, туда хлынул мощный поток переселенцев, среди которых было очень много авантюристов и искателей приключений.
Самой тёплой из европейских стран, обращённых к океану, была Португалия. Сочетание тепла, океана и ностальгии по ещё большему теплу, которое было до наступления Малого ледникового периода, побудило португальцев (а затем и испанцев) искать Индию морским путём. Благо подоспели хорошие технологии кораблестроения. Наверное.