Земная кора –твердая оболочка планеты. Она имеет неоднородное строение, различную мощность и возраст. Земная кора – это твердый слой литосферы, оболочка, которая сформировалась на поверхности нижележащей сферы в результате остывания мантийного вещества. Первоначально это тонкая и очень пластична пленка из магматических горных пород; со временем, по мере остывания, мощность ее увеличивается, и на легко прогибающейся поверхности скапливаются осадочные породы. Так формируется первый тип земной коры – океанический. Земная кора этого типа имеет двухслойное строение: внизу магматический слой (или базальтовый), сверху осадочный; мощность океанической коры достигает 10-15 км. Земная кора располагается на поверхности астеносферы, вещество в которой находится в постоянном перемещении. На поверхности астеносферы эти потоки образуют активные зоны. там, где разогретые потоки, поднимаясь к поверхности расходятся, - образуются зоны растяжения. Тонкая, пластичная океаническая кора легко поддается сжатию и растяжению. Когда земная кора растягивается, она утончается и, в конце концов, , разрывается, обнажая астеносферу. В зону разрыва – рифт, поступает мантийное вещество, которое, застывая, образует новую, молодую магматическую пленку. В зонах растяжения литосферы происходит рождение молодой океанической земной коры, которая, оттекая от места разрыва , постепенно накапливает осадочный слой и становится более мощной и менее пластичной.
В зонах сжатия происходит деформация земной коры – она сминается в складки, поэтому утолщается. Земная кора, которая образовалась в зонах сжатия, имеет трехслойное строение, она жесткая и менее плотная, мощность 70-80 км. Такую земную кору называют материковой или континентальной . Состоит из осадочного, магматического и гранитного (метаморфического) слоев.
Зоны сжатия литосферы – геосинклинальные зоны. Здесь происходит качественно новое перерождение земной коры. В результате на ее поверхности образуется шов – складчатый пояс. Внешняя поверхность складчатого пояса представляет собой складчатую горную систему. А внутренняя зона переплавки и поглощения земной коры. По такой схеме осуществляется эволюция земной коры – от ее рождения в рифтовых зонах, через этап развития в качестве океанической, превращения в континентальную и исчезновение в геосинклинальных зонах.
а)Средняя толщина ледникового покрова составляет 2 тыс. м, максимум наблюдается в восточной части Антарктиды, где толщина льда составляет 4500 м. За счет этой ледяной толщи средняя высота материка составляет 2040 м, что практически в три раза превышает среднюю высоту других континентов.
Ледяной щит, в свою очередь, покрыт значительной толщей снега. Пересекающие лед глубокие и широкие трещины, как правило, скрыты «мостами» из слежавшегося, уплотненного собственной тяжестью снега. Такой мост непрочен и не может выдержать хоть сколько-нибудь значительную нагрузку. Под тяжестью человека он почти неизбежно сломается.
Б) Рельеф Западной Антарктиды более сложен. Горы чаще «прорывают» ледниковый покров. Хребет Сентинел в горах Элсуорт достигает высоты 5140 м (массив Винсон) - высшая точка Антарктиды. В непосредственной близости к хребту находится и наиболее глубокая впадина подледного рельефа - 2555 м. Материковая отмель Антарктиды лежит ниже, чем у других материков (на глубине 400 - 500 м).