В средние века существовало немало гипотез происхождения ископаемого угля. Например, швейцарский естествоиспытатель Теофраст Парацельс (1493—1541) был уверен, что природные угли — это «камни, изменённые действием природного вулканического огня» . А его соотечественник минералог Георгиус Агрикола (1494—1555) полагал, что угли представляют собой отвердевшую нефть. Бытовала и теория о внутриземном, глубинном происхождении угля и нефти. Сторонники её утверждали, что нефть и расплавленное угольное вещество поднимались по трещинам из земных недр и заполняли понижения, при этом возникали озёра, а затем расплав застывал, образуя пласты угля. Присутствие в угле отпечатков листьев объяснялось тем, что они опадали с деревьев, растущих по берегам «угольных» озёр.
Рельеф о.Мадагаскар асимметричен. Очертания острова простые, береговая линия расчленена слабо, особенно на востоке. Западное и северо-западное побережья изрезаны мелкими бухтами, удобными для судоходства, но на подступах к ним много коралловых рифов. На востоке с севера на юг протянулось обширное высокое Центральное плато, которое широкими пологими ступенями понижается к западу и крутыми уступами по линии сбросов обрывается в направлении узкой полосы низменного восточного побережья. Центральное плато сложено кристаллическими породами — гнейсами, гранитами и сланцами. Поверхность его представляет собой древний пенеплен с высотами 1700-2000 м, на котором выступают отдельные останцовые возвышенности и вулканические вершины, покрытые лавами; самая высокая из них — Марумукутру (2876 м) — поднимается на севере острова. Вулканическая деятельность в области Мадагаскара не затихла и до настоящего времени. Большинство мелких островов, расположенных у его берегов, представляют собой потухшие вулканы. В группе Коморских островов поднимается действующий вулкан Картала. На Центральном плато много депрессий, частично занятых озерами и болотами.
