Рельеф земной поверхности формируется под действием процессов, которые можно объединить в две группы. Источник внутренних, или эндогенных, процессов тепловая, химическая, радиоактивная энергия недр Земли. Эндогенные процессы проявляются в форме горообразовательных движений (смятие слоев в складки, образование разломов, движение разделенных разломами блоков земной коры), внедрения магмы в земную кору, излияния ее на поверхность, медленных колебаний земной коры и т. д. Внешние, или экзогенные, процессы почти исключительно за счет солнечной энергии, поступающей на Землю. Направление действия экзогенных процессов определяет сила земного тяготения.
Выделяют три группы течений:
Градиентные течения, вызванные горизонтальными градиентами гидростатического давления, возникающими при наклоне изобарических поверхностей относительно изопотенциальных (уровневых) поверхностей
Плотностные, вызванные горизонтальным градиентом плотности
Компенсационные, вызванные наклоном уровня моря под воздействием ветра
Бароградиентные, вызванные неравномерным атмосферным давлением над морской поверхностью
Сейшевые, возникающие в результате сейшевых колебаний уровня моря
Стоковые или сточные, возникающие в результате возникновения избытка воды в каком-либо районе моря (как результат притока материковых вод, осадков, таяния льдов)
Течения, вызванные ветром
Дрейфовые, вызванные только влекущим действием ветра
Ветровые, вызванные и влекущим действием ветра, и наклоном уровня моря и изменением плотности воды, вызванными ветром
Приливные течения, вызванные приливами.
Отбойное течение
Периодические течения меняются с определённым периодом. К таким течениям относят приливные течения.
Непериодические течения связаны с временными причинами (например, возникают под воздействием циклона).
Выделяют течения, скорости и направления которых мало меняются за сезон (муссонные) или за год (пассатные).