Самые крупные формы рельефа Земли — выступы материков и океанические впадины. Наличие их объясняют различиями в строении земной коры. Выделяют два типа коры: материковую и океаническую. Материковая кора отличается большей толщиной, количеством и составом слоев горных пород. Как полагает большинство ученых, сначала на Земле образовалась кора океанического типа, затем под влиянием внутренних процессов она сминалась в складки, образовались горные участки, толщина коры увеличивалась, образовались выступы материков. История дальнейшего развития земной коры таит немало загадок. Существует множество гипотез и теорий. Одна из них — теория строения земной коры, основанная на представлении о литосферных плитах.
Плиты литосферы. Согласно теории литосферных плит, земная кора вместе с частью верхней мантии не есть монолитный панцирь нашей планеты, а состоит из нескольких очень больших блоков (плит) толщиной от 60 до 100 км. Границы между плитами проходят по срединно-океаническим хребтам и по глубоководным желобам, а на суше — по горным поясам и гигантским трещинам — грабенам.
Ученые выделяют 7—9 громадных плит и десятки плит меньших размеров. Большинство плит включает как материковую, так и океаническую кору. Огромные плиты легче мантии и перемещаются по сравнительно мягкому, пластичному слою верхней мантии. Силы, вызывающие движение плит, возникают при перемещении вещества в верхней мантии. Следствиями движения плит являются такие явления и процессы, как образование молодой океанической коры в глубинных разломах рифтовых долин срединно-океанических хребтов, формирование глубоководных желобов, где происходит опускание в мантию одной из плит, возникновение горных сооружений на границах плит.
В пограничных областях между литосферными плитами, называемых сейсмическими поясами, расположено большинство действующих вулканов. Данные о строении земной коры, о литосферных плитах, о процессах, происходящих в земной коре, отражены на специальной тематической (тектонической) карте «Строение земной коры». (Тектоника — наука о строении и развитии земной коры.)
Рельеф — это совокупность неровностей земной поверхности, различающихся по размерам, происхождению и возрасту. Рельеф нашей планеты очень разнообразен и обязан взаимодействию внутренних и внешних процессов. Энергия внутренних частей Земли проявляется в процессах движения земной коры, внедрении в нее вещества мантии или излиянии его на поверхность. При этом перемещаются пласты горных пород, изменяется рельеф. Различают медленные вертикальные перемещения, происходящие повсеместно горизонтальные движения.
Внешние процессы рельефообразования действуют на поверхности планеты. Свою энергию они получают от Солнца, а также от силы тяжести и жизнедеятельности организмов. Это выветривание, работа текучих вод, ветра, подземных вод, ледников, морского прибоя и деятельность человека, которая в настоящее время становится своеобразной геологической силой.
Внутренние и внешние рельефообразующие процессы действуют одновременно. При этом внутрениие процессы создают в основном крупные формы рельефа, а внешние их разрушают и создают небольшие по размерам формы рельефа (холмы, овраги, речные долины, осыпи, конуса выноса, скалы причудливых очертаний).
Дно океана по разнообразию форм рельефа ничем не уступает поверхности суши, главная его особенность — единая система срединноокеанических хребтов, общая протяженность которых свыше 60 тыс. км.
В размещении крупных форм рельефа на поверхности Земли прослеживаются определенные закономерности: выступы материков соответствуют материковой земной коре, в областях распространения океанической коры лежат впадины, заполненные водой океанов. Обширные равнины на суше соответствуют древним участкам литосферных плит — платформам.
"Чуден Днепр при тихой погоде, когда вольно и плавно мчит сквозь леса и горы полные воды свои. Ни зашелохнет; ни прогремит. Глядишь, и не знаешь, идет или не идет его величавая ширина, и чудится, будто весь вылит он из стекла, и будто голубая зеркальная дорога, без меры в ширину, без конца в длину, реет и вьется по зеленому миру. Любо тогда и жаркому солнцу оглядеться с вышины и погрузить лучи в холод стеклянных вод и прибережным лесам ярко отсветиться в водах. Зеленокудрые! они толпятся вместе с полевыми цветами к водам и, наклонившись, глядят в них и не наглядятся, и не налюбуются светлым своим зраком, и усмехаются к нему, и приветствуют его, кивая ветвями. В середину же Днепра они не смеют глянуть: никто, кроме солнца и голубого неба, не глядит в него. Редкая птица долетит до середины Днепра. Пышный! ему нет равной реки в мире. Чуден Днепр и при теплой летней ночи, когда все засыпает - и человек, и зверь, и птица; а бог один величаво озирает небо и землю и величаво сотрясает ризу. От ризы сыплются звезды. Звезды горят и светят над миром и все разом отдаются в Днепре. Всех их держит Днепр в темном лоне своем. Ни одна не убежит от него; разве погаснет на небе. Черный лес, унизанный спящими воронами, и древле разломанные горы, свесясь, силятся закрыть его хотя длинною тенью своею, - напрасно! Нет ничего в мире, что бы могло прикрыть Днепр. Синий, синий, ходит он плавным разливом и середь ночи, как середь дня; виден за столько вдаль, за сколько видеть может человечье око. Нежась и прижимаясь ближе к берегам от ночного холода, дает он по себе серебряную струю; и она вспыхиваете будто полоса дамасской сабли; а он, синий, снова заснул. Чуден и тогда Днепр, и нет реки, равной ему в мире! Когда же пойдут горами по небу синие тучи, черный лес шатается до корня, дубы трещат и молния, изламываясь между туч, разом осветит целый мир - страшен тогда Днепр! Водяные холмы гремят, ударяясь о горы, и с блеском и стоном отбегают назад, и плачут, и заливаются вдали. Так убивается старая мать козака, выпровожая своего сына в войско. Разгульный и бодрый, едет он на вороном коне, подбоченившись и молодецки заломив шапку; а она, рыдая, бежит за ним, хватает его за стремя, ловит удила, и ломает над ним руки, и заливается горючими слезами" Н.В. Гоголь "Страшная месть"
