По продолжительности существования (устойчивости) выделяют постоянные, периодические и временные течения. Постоянные течения наблюдаются в одних и тех же районах океана, характеризуются одним генеральным направлением, более или менее постоянной скоростью и устойчивыми среднемноголетними физико-химическими свойствами переносимых водных масс, хотя и изменяющимися характеристиками от сезона к сезону (например, Северное и Южное пассатные, Гольфстрим, Западный дрейф и др.). У периодических течений направление, скорость, температура и другие свойства подчиняются периодическим закономерностям. Они наблюдаются в определенной последовательности через равные промежутки времени (например, летние и зимние муссонные течения в северной части Индийского океана или приливно-отливные течения). Временные течения – эпизодические, их вызывают непостоянно действующие факторы, чаще всего ветры.
Из классификаций по физико-химическим свойствам наиболее важная по температурному признаку – теплые, холодные и нейтральные течения. Это деление носит условный характер, оно основано не на абсолютной, а на относительной температуре воды. Теплые течения имеют температуру воды выше, чем окружающая вода, холодные – наоборот. Например, Мурманское течение с температурой 2-3°С среди вод с температурой 0°С считается теплым, а Канарское течение с температурой 15–16°С среди вод с температурой около 20°С – холодным. Нейтральные течения имеют температуру воды, близкую к температуре окружающей воды, как, например, экваториальные противотечения. Холодные течения имеют, как правило, направление от полюсов в сторону экватора, теплые – от экватора в сторону полюсов. Исключение составляет холодное летнее Сомалийское течение, направленное от экватора на север. Нейтральные течения ориентированы субширотно.
По солености бывают опресненные течения (например, Лабрадорское) и осолоненные (например, Норвежское).
По глубине расположения в толще воды различают течения поверхностные (обычно до глубины 200 м), подповерхностные, которые, как правило, имеют направление, противоположное поверхностному (например, под южными пассатными течениями экваториальные противотечения: Кромвелла в Тихом океане, Ломоносова в Атлантическом, Тареева в Индийском), глубинные, придонные. Последние регулируют обмен между полярными-субполярными и экваториально-тропическими широтами. Особенно четко выражены придонные течения вблизи Антарктиды, откуда они «спускаются» по материковому склону, оставляя на дне промоины и следы струйчатости, и доходят затем вплоть до экватора.
Если подробно, то причиной возникновения атмосферного давления является давление воздуха на поверхность тел, помещенных в него.