Гористая часть Северного Кавказа относительно невелика по площади, но отличается редким разнообразием ландшафтов. Первыми встречают гостей невысокие изолированные куполообразные вершины на Ставропольской возвышенности в районе Кавказских Минеральных Вод.
Дальше начинается собственно Большой Кавказ: несколько параллельных хребтов ступенями поднимаются с севера на юг. На западе пласты осадочных пород образуют асимметричные гряды (куэсты) с пологим северным и крутым южным склонами. Это передовые хребты Большого Кавказа, имеющие общее название Чёрные горы (до 1500 м), и Скалистый хребет (высшая точка — Зб4б м). На востоке предгорья имеют вид складок; здесь расположены невысокие Терский (701 м) и Сун-женский (926 м) хребты. За предгорьями лежат равнины, которые славятся своим плодородием и прекрасным климатом и потому издавна были плотно заселены. Южнее возвышаются зубчатые пики высочайших на Кавказе Главного, или Водораздельного (5068 м), и Бокового хребтов. На Боковом хребте располагается наивысшая вершина Кавказа и России — Эльбрус (5642 м).
В центральной части горы сложены древними кристаллическими породами, и именно здесь Большой Кавказ обретает классический высокогорный облик — по мнению многих исследователей и путсшсства тиков, даже более выразительный, чем облик Альп. Крутые склоны величественно поднимаются над ущельями на 3 тыс. м. От заснеженных горных пиков по долинам спускаются ледниковые языки. Внешнее спокойствие природы обманчиво: оно нередко нарушается катастрофическими камнепадами и снежными лавинами.
Запад и центр Большого Кавказа чертами рельефа, мягким влажным климатом, пышной субтропической (у западного подножия) и хвойно-широколиственной (на отрогах) растительностью сродни горам Южной Европы. На востоке Кавказские горы больше напоминают среднеазиатские: скудная растительность на склонах, выгорающих летом до состояния пыльной полупустыни.
