Биосфера — это оболочка Земли, заселённая живыми организмами и преобразованная ими. Биосфера имеет условные границы. толщина биосферы совсем небольшая по сравнению с размерами планеты — всего около 50 км. Недаром её называют «плёнкой жизни». Верхняя граница биосферы определяется, во-первых, отсутствием кислорода, во-вторых, несовместимым с жизнью ультрафиолетовым излучением и, в-третьих, земным притяжением, которое приходится преодолевать. Наибольшая концентрация жизни наблюдается там, где граничат воздух, суша и вода, а также имеется благоприятная температура, — в приливно-отливных зонах и в тропических лесах. Наименьшая — там, где наиболее суровые условия для жизни: в уже упомянутых морских глубинах, в зоне вечной мерзлоты, в пустынях и на высокогорных плато. Биосфера Земли возникла не менее 4,5 миллиарда лет назад. На первых этапах эволюции атмосфера содержала мало кислорода, но в результате появления и развития растений, обладающих уникальной к фотосинтезу, постепенно обогащалась кислородом. В свою очередь, это послужило важнейшим из условий для развития многих групп животных. Взаимодействие живых организмов между собой и окружающей средой (т. е. биосферные процессы) поддерживают на Земле в равновесном состоянии газовый состав атмосферы, состав морских и пресных вод, влияет на климат и плодородие почв. Человечество же всё больше и больше вторгается в жизнь биосферы, изменяя течение процессов биологического круговорота веществ, энергии и информации.
Великие географические открытия явились событиями всемирно-исторического значения. Были установлены контуры обитаемых материков (кроме северных и северо-западных берегов Америки и восточного берега Австралии) , исследована большая часть земной поверхности, однако неизученными ещё остались многие внутренние области Америки, центральной Африки и вся внутренняя Австралия. Великие географические открытия дали новый обширный материал для многих др. областей знания (ботаники, зоологии, этнографии и др.) . В результате Великие географические открытия европейцы впервые познакомились с рядом с. -х. культур (картофель, маис, томаты, табак) , распространившихся затем и в Европе.
Великие географические открытия имели крупнейшие социально-экономические последствия. Открытие новых торговых путей и новых стран тому, что торговля приобрела мировой характер, произошло гигантское увеличение количества находившихся в обращении товаров. Это ускорило процесс разложения феодализма и возникновения капиталистических отношений в Западной Европе. Колониальная система, образовавшаяся вслед за Великие географические открытия (уже в этот период европейцы, истребляя коренное население, захватили огромные территории в Америке и организовали опорные базы на побережье Африки, в Южной и Восточной Азии), явилась одним из рычагов так называемого первоначального накопления капитала, этому и наплыв после Великие географические открытия дешёвого американского золота и серебра в Европу, вызвавший здесь значительное повышение цен (см. «Революция цен»).
