Существуют две характеристики состояния окон:
1. Окна приложений и окна документов могут находиться в одном из двух состояний: свернутом или развернутом. В свернутом состоянии окно представляет собой полоску на панели задач со значком и титульной надписью. Диалоговые окна сворачиваться не могут.
2. Другой характеристикой окон является их активность, то есть окна могут быть активными и неактивными. Визуально активное окно выделяется цветом прямоугольника заголовка. В любой момент работы активным может быть лишь одно окно. Основным отличием активного окна является то, что ему адресуется информация, вводимая с клавиатуры или мыши.
Консольные программы — это наследие старых операционных систем типа MS DOS, работавших в текстовом режиме. Полной аналогии здесь нет, но создатели систем разработки пытаются сделать всё, чтобы было максимальное сходство. Для консольной программы операционная система или система разработки предоставляет специальное окно (обычно — черного цвета), в котором виден ход выполнения программы.
Оконное приложение всегда имеет своё собственное окно (обычно его называют главным окном приложения). Кроме главного окна в приложении могут использоваться множество других окон.
При разработке оконного приложения используются различные элементы управления: командные кнопки, окна ввода, надписи, меню и т.д.