Закон об общеобязательной воинской службе был издан в виде Устава 1874 года о всеобщей воинской повинности.
Параграф первый этого закона гласил: «защита Престола и Отечества есть священная обязанность каждого русского подданного…», таким образом, воинская служба объявлялась общеобязательной, всесословной и личной.
Согласно принципам нового устройства вооруженной силы, армия, содержащаяся в мирное время, должна прежде всего служить школой для подготовки запаса военнообученных людей, посредством призыва которых при мобилизации разворачивалась армия военного времени. В связи с этим Устав о воинской повинности назначает совсем иные, нежели раньше, сроки службы. Первоначально таковой срок был установлен в 5 лет, а затем сокращен до 4 и 3 лет.
Устав о воинской повинности 1874 года просуществовал в течение 40 лет, вплоть до мировой войны. Правда, в 1912 г. был издан закон об изменении Устава, но эти изменения, которые вводил в «Устав о воинской повинности 1874 года» закон 1912 г., не могли еще вполне отразиться в действительной жизни, так как уже через два года вспыхнула мировая война.Согласно Уставу 1874 г., полное освобождение от воинской службы предоставлялось всему инородческому населению Астраханской губернии, Тургайской, Уральской, Акмолинской, Семипалатинской, Семиреченской областей, Сибири, а равно самоедам, обитающим в Мезенском и Печорском уездах Архангельской губернии. Это освобождение было сохранено и законом 1912 г.
До 1887 г. все население Закавказья, а равно и инородцы Северного Кавказа были тоже совершенно освобождены от воинской службы. Но затем нетуземное население всего Кавказа было постепенно привлечено к отбыванию воинской повинности на общем основании. Кроме того, привлечены были к воинской службе (но согласно особому, облегченному положению) некоторые из горских племен Северного Кавказа.
Освобождено было также от воинской службы все население Туркестанского края, Приморской и Амурской областей и некоторых отдаленных местностей Сибири. По мере проведения железных дорог в Туркестане и Сибири это изъятие сокращалось.
Финляндия до 1901 г. отбывала воинскую повинность на основании особого положения. Но в 1901 г. из опасения за столицу империи – С.‑Петербург в случае войны с Германией правительство расформировало финские войска и впредь до обработки нового Положения вовсе освободило население Финляндии от воинской повинности.
Наконец, на основании особых казачьих уставов отбывало воинскую службу казачье население областей: Войска Донского, Кубанского, Терского, Астраханского, Оренбургского, Сибирского, Семиреченского, Забайкальского, Амурского и Уссурийского. Но казачьи уставы не только не представляли собою облегчения в отбывании воинской службы, но в некоторых отношениях предъявляли к населению большие требования, нежели общий Устав. Существование особых казачьих уставов объяснялось желанием правительства дать казакам закон, хоть и построенный на тождественных с общим Уставом основаниях, но в то же время при к их быту и историческим традициям.
Не случайно первые нелегальные политические партии возникают именно в национальных районах. Уже в конце XIX в. были образованы: Армянский революционный союз «Дашнакцутюн», Литовская социал-демократическая партия, несколько польских и финских партий левого толка, Всеобщий еврейский рабочий союз (Бунд) и др.
Создание нелегальных общероссийских революционных партий. В 1901 г. оформилась партия социалистов-революционеров (эсеров), объединившая тех, кто считал себя наследниками революционных народников. В соответствии с этим её лидеры (В. М. Чернов, Μ. Р. Гоц, М. А. Натансон) сформулировали и наиболее важную, аграрную часть эсеровской программы: она предусматривала социализацию земли, т. е. уничтожение частной собственности на землю и передачу её в пользование общинам на основе уравнительного распределения. Подобное решение аграрного вопроса совпадало со стремлениями значительной части крестьянства. В политической части программы эсеры выступали за свержение самодержавия и созыв на основе всеобщих равных выборов Учредительного собрания, которое должно было определить характер государственного строя послереволюционной России. У эсеров была твёрдая уверенность, что большинство населения выскажется за демократическую республику.
В борьбе за революционные преобразования эсеры предполагали опираться на народные массы, включая в это широкое понятие прежде всего крестьян, а также рабочих и городское мещанство. В этой среде они и вели свою агитацию. Но больше всего эта партия привлекала интеллигенцию, особенно молодёжь. Важнейшим средством борьбы эсеры считали индивидуальный террор. Боевая организация партии совершила в 1903—1905 гг. ряд успешных терактов, убив министров внутренних дел Д. С. Сипягина и В. К. Плеве, московского генерал-губернатора великого князя Сергея Александровича.
Незадолго до казни убийца великого князя эсер И. П. Каляев написал: «Я верил, что наконец мир сытых сократит свои аппетиты, пойдёт на уступки голодающим. Но, увы, я ошибся, и эта розовенькая вера мне стала противна, и во мне укреплялся бунтарский дух. Для меня жизнь заключалась в борьбе, законом служила бомба».