Средние века стали называть средними в xiv–xvi веках, то есть в эпоху гуманизма. так гуманисты — от петрарки до флавио бьондо — отделяли себя от предыдущего времени, а также средние века от античности, которую пытались возродить. есть масса различных делений средних веков. в учебниках, восходящих к советской традиции, началом средневековья считается падение западной римской империи в 476 году. завершается этот период так называемой буржуазной революцией во второй половине xvii века. но в тех же самых учебниках утверждается, что xvi и xvii века — это раннее новое время, которое оказывается как бы включенным в средневековье. возникает некоторая путаница. традиционно медиевисты и у нас в стране, и за рубежом — это те исследователи, которые изучают период с v века по xv включительно, до открытия америки и начала реформации, то есть примерно до 1500 года.
Процесс образования централизованного государства начался во второй половине xiii в. и завершился в начале xvi столетия. в это время была ликвидирована политическая независимость ряда важнейших княжеств и феодальных республик. к москве были присоединены суздальско-нижегородские, ростовские, ярославские, тверские, новгородские земли, что означало образование единой государственной территории и начало перестройки политической системы, завершившейся установлением самодержавия в россии. к процессу образования российского централизованного государства определенные , социальные, политические и духовные предпосылки. существуют различные точки зрения по вопросу о причинах образования централизованного государства. одни считают, что причины политической централизации и сам ее процесс в россии были такими же, как и в странах западной европы. они полагают, что материальной основой образования единого российского государства с центром в москве было появление в xiv в. в землях таких признаков раннебуржуазных отношений, как развитие ремесла, торговли и рынка (ж. дюби). большинство отечественных придерживаются мнения о том, что ни подъем производительных сил в сельском хозяйстве, ни развитие ремесла и торговли, ни рост городов как центров в xiv–xv столетиях не являются свидетельством зарождения раннебуржуазных отношений. процесс образования единого российского государства происходил на феодальной основе (м.м. горинов, а.а. горский, а.а. данилов и главную причину образования централизованного государства они видят в развитии феодальных отношений «вширь» и «вглубь». происходило распределение этих отношений на всю территорию северо-восточной руси и появление наряду с вотчинами условного феодального землевладения. развитие условного феодального землевладения сопровождалось усилением феодальной эксплуатации и обострением социальных противоречий в стране - между крестьянами и феодалами, между различными группами феодалов за владение крестьянами. средние и мелкие феодалы нуждались в сильной централизованной власти, которая могла бы держать в повиновении крестьян и ограничивать феодальные права и привилегии бояр-вотчинников. в качестве внутриполитической причины сторонники данной концепции образования единого российского государства называют возвышение и рост политического влияния нескольких феодальных центров: москвы, твери, суздаля, претендующих на объединение вокруг себя остальных земель. происходит процесс усиления княжеской власти, стремящейся подчинить себе удельных князей и бояр-вотчинников. по мнению ряда ученых, в xiv–xv вв. на руси был восстановлен домонгольский уровень в развитии сельского хозяйства. наиболее быстрое его восстановление и развитие происходили в северо-восточных землях. свободная крестьянская община почти полностью была поглощена феодальным государством.
