Императрица прекрасно оценивала всю силу поместного дворянства, поэтому на протяжении своего правления она предоставляла им различные привилегии. Период царствования Екатерины II часто называют «золотым веком дворянства». Но за благополучие высших слоёв общества расплачиваться приходилось крестьянам. Земли императрица раздавала вместе с государственными крестьянами. За весь период правления Екатерины II в собственности помещиков оказалось около восьмисот тысяч крестьян. При Екатерине II крепостное право стало более жёстким и интенсивным. Крестьяне оказались в полной зависимости от помещиков. В 1765 году Екатерина разрешила ссылать крепостных на каторжные работы. Таким образом землевладельцы получили дополнительный рычаг давления на своих крестьян.
В 1775 г. была организована система местного самоуправления. Вместо трехзвенного административного деления (губерния, провинция, уезд) было введено двухзвенное деление -- губерния, уезд. Во главе каждой губернии императором назначался губернатор, а если объединялись 2--3 губернии -- генерал-губернатор большими административными, финансовыми и судебными полномочиями. Ему подчинялись все воинские части и команды, находившиеся на этой территории. Уезд возглавлял капитан-исправник, избираемый дворянством на 3 года. Город стал отдельной административной единицей и вместо воевод появились городничие, назначаемые правительством. Горожане раз в 3 года могли выбирать городского голову и членов городской думы.
Так же Екатерины 2 укрепила права дворян на обладание землей.