История средних веков охватывает более, чем тысячелетний период – 13 веков. Термин «medium aevum» (медиум эвум) – «средний век», отсюда медиевистика, условно определяет период с 5 по 17 века и принят всемирной историографией. Возник он в XV – XVI веках в среде итальянских гуманистов, которые делили историю на 3 периода: древнюю, среднюю и новую. Это формальное деление сохранилось, хотя в разное время и учёными разных направлений вкладывалась различное содержание в это понятие.
Периодизация периода средневековья:
Нижний рубеж: Падение Западной Римской империи в 476 году (в западной историографии часто на век раньше – эпоха торжества христианства – считается знаменующей начало средневековья).
Верхний – более расплывчатый. Западные историки: Падение Константинополя 1453 год, открытие Америки Колумбом 1492, начало реформации в Германии – 1527.
В настоящее время историки считают концом средневековья период предшествующий английской буржуазной революции (т.е. I пол. XVII века), т.к. именно в это время можно говорить о победе капиталистических отношений в Западной Европе.
Основные этапы становления феодальных отношений отражены в делении «Средних веков» на 3 основных периода:
раннее средневековье (с конца V века - до середины XI века),
период развитого феодализма (с сер. XI - до конца XV века),
позднее средневековье (XVI век - пер.пол. XVII века).
В середине XVIII века ведущие европейские державы Англия и Франция вели колониальное соперничество в Северной Америке, которое в конце концов вылилось в вооружённый конфликт. В 1756 году началась война между двумя этими государствами и в Европе. Естественно, что противостояние таких могучих держав не могло не затронуть других влиятельных стран Европы. После прихода к власти в Пруссии в 1740 году Фридриха II эта страна стала претендовать на ведущую роль в европейской политике.
Такое положение дел поставило под угрозу интересы России, опасающуюся за свою западную часть территории. По тем же причинам вместе с Россией в анти-прусскую коалицию вступила Австрия. В итоге в 1756 году в Версале был создан оборонительный союз между Австрией и Францией, к которому в конце 1756 года присоединилась Россия.
Потери за годы семилетней войны были огромны: Австрия потеряла убитыми около 400 000 человек, Россия – 138 000, Франция – 168 000, Англия – 20 000 убито. Всего за время войны с различных сторон погибло около 700 тысяч мирных жителей и 600 тысяч солдат. Согласно Парижскому договору 1763 года к Великобритании перешли Канада, Восточная Луизиана большая часть французских владений в Индии. Территория Пруссии после войны увеличилась с 119 тысяч до 195 тысяч км². Россия добровольно отдала завоёванные территории Пруссии по указу Петра III, кроме того, жителям её был оплачен ущерб.