Отличием римлян от варваров и жителей провинций был избыток свободного времени. Своей свободой римляне были обязаны рабам, а также бесплатным раздачам хлеба, которые практиковались в этом городе. Для римлян издревле единственно достойным трудом было земледелие. Однако со временем многие граждане потеряли свою землю. Некоторые жители Рима владели ремесленными мастерскими. Однако сам ремесленный труд или занятия наукой и искусством римляне считали недостойным для себя. Так, римлянин мог быть политиком и воином, но никак не врачем, учителем или писарем.
Рим ко времени расцвета империи стал крупнейшим и богатейшим городом Средиземноморья. Богатый город, в котором, по словам философа Сенеки, «хорошо оплачивались и пороки, и добродетели», привлекал к себе выходцев из всех частей империи. Но не размеры выделяли его среди остальных городов, а непревзойденный по тем временам уровень комфорта жителей. Чистоту обеспечивала система городской канализации, начало которой положил водоотводный канал Клоака Максима. 11 городских акведуков доставляли в город воду, которой с избытком хватало для миллиона человек, городских фонтанов, туалетов, сотен частных и общественных бань (терм). Все эти блага были доступны и богатейшим римским аристократам, и бедноте.
Некоторые владели ремесленными мастерскими. Но сам ремесленный труд или занятия искусством, наукой римляне считали недопустимыми для себя. Римлянин мог быть политиком, магистратом и воином, но никак не писарем, врачом или учителем. Поэтому многие сферы жизни оказались в руках рабов и вольнотпущенников, для которых подобных ограничений не существовало. Бесплатный хлеб, к которому со времени императора Тиберия стали прибавлять еще и масло с вином, избавлял от необходимости трудиться ради пропитания.