Эпоха Ивана Грозного и царствования, непосредственно следовавшие за ней, интересовали Алексея Толстого с молодых лет; к этому периоду истории он обращался в «Василий Шибанов» (1840) и в романе «Князь Серебряный», задуманном ещё в 40-х годах[2]. Роман был закончен в 1862 году, к этому времени относится и замысел трагедии «Смерть Иоанна Грозного», — о драматической трилогии, посвящённой событиям конца XVI — начала XVII века, Толстой в то время ещё не помышлял[3]. Лишь в 1865 году, когда уже были закончены и «Смерть Иоанна Грозного», и первый акт «Царя Фёдора», Толстой сообщил Каролине Павловой (переведшей на немецкий язык его первую трагедию): «Знаете новость? Вы ведь думаете, что перевели трагедию в 5 действиях под названием „Смерть Иоанна“? Ничуть не бывало! Вы перевели только пролог к большой драматической поэме, которая будет называться „Борис Годунов“»[3].
С конца XVII века усиливается колониальная экспансия со стороны Англии и Франции. В Тегеран прибыло Французское правительство, пытавшееся провоцировать шаха на войну против России. Англия прислала из Индии своего представителя в Ирани заключили в 1801 г. политический и торговый договор,по которому шах обязывался не допускать Французов в Иран и отправить свои войска в Афганистан, Англия освобождалась от уплаты налогов.
Иранский шах считал Россию главным соперником завоевания Закавказья и искал союзников против России. Борьба царской России и шаха Ирана за преобладания Закавказья привело к русско-иранской войне в 1824 года.