Впервые о создании собственного гимна в России задумались в конце XVIII века, после триумфа в двух русско-турецких войнах. В 1791 году известный поэт Гавриил Романович Державин написал слова к песне «Гром победы, раздавайся!», посвященной взятию Измаила армией А.В. Суворова. Победная песня стала необыкновенно популярной и превратилась в неофициальный гимн Российской империи. Но несмотря на то, что она одинаково нравилась как простому народу, так и ближайшим соратникам Екатерины Великой (впервые «Гром победы, раздавайся!» исполнили в Таврическом дворце, принадлежавшем Григорию Потемкину), формального решения о ее новом статусе принято не было.
Вновь к необходимости сочинить государственный гимн вернулись по завершении Отечественной войны 1812 года. После Заграничных походов русской армии молодой поэт В.А. Жуковский написал и опубликовал в журнале «Сын Отечества» стихотворение «Молитва русских», восхваляющее честь и отвагу императора Александра I.
В 1816 году «Молитву русских» по приказу великого князя Константина Павловича (брата Александра I) исполнили в Варшаве в честь прибытия государя. В следующий раз торжественная песня, текст которой был положен на музыку английского гимна, прозвучала спустя несколько месяцев на праздновании пятилетия Царскосельского лицея. Любопытно, что к написанию «расширенной версии» приложил руку семнадцатилетний Александр Пушкин: он добавил к стихотворению еще две строфы. С этого времени император повелел всегда исполнять патриотическую песню на официальных мероприятиях с его участием. Несмотря на то, что текст был русским, отечественная мелодия так и не была придумана, и на протяжении целых двадцати лет в России звучала английская музыка, повторявшая гимн «God, save the King» (англ. – «Боже, храни короля»).
По легенде, мысль об отказе от иностранной музыки внезапно посетила Николая I в 1833 году во время его визитов в Пруссию и Австрию. Присутствуя на очередном параде, император с плохо скрываемым недовольством выслушал гимн и заявил: «Скучно слушать музыку английскую, столько лет употребляемую...». Оставалось лишь найти того, кто достойно выполнит Высочайшее поручение.
Накануне Крымской войны Россия обладала более сильной производственной базой, чем в начале XIX века; увеличилось число крупных мануфактур и фабрик, расширился внутренний рынок, развились товарно-денежные отношения. Значительно возрос экспорт хлеба. Однако господство крепостнического хозяйства предопределяло отсталость России, и к 50-м годам XIX века страна значительно отставала от государств Западной Европы, вступивших гораздо раньше на путь капиталистического развития.
Самодержавно-крепостнический строй, господствовавший в стране, тормозил развитие промышленности, сельского хозяйства, транспорта, мореплавания. Отставание России особенно сильно проявлялось в черной металлургии. Если в конце XVIII века Россия выпускала чугуна больше, чем Англия, то к середине XIX века она производила его по сравнению с Англией уже в 10 раз меньше. Применение дарового труда крепостных не стимулировало, а тормозило внедрение машин, новых процессов и методов производства в различные отрасли промышленности. В го же время передовая научно-техническая мысль России шла впереди зарубежной; в науке и технике не было области, не имевшей выдающихся вкладов отечественных ученых. Однако научные открытия и изобретения не находили широкого практического применения в крепостнической России.
Весь ход экономического развития страны толкал к уничтожению крепостного права. В ответ на усиление эксплуатации трудящиеся массы все шире развертывали борьбу против крепостничества. Только за вторую Четверть XIX века в стране произошло свыше 700 вспышек крестьянских волнений, что является ярким свидетельством обострения классовой борьбы в тот период. Все чаще вспыхивали волнения в армии и на флоте. С гневным протестом против крепостничества выступали лучшие представители русской революционной демократии — Белинский, Герцен и позднее Чернышевский и Добролюбов.
Правительство Николая I и во внутренней и во внешней политике проводило реакционный курс. Одним из наиболее удобных укрепления самодержавия внутри страны царизм считал успешную завоевательную войну против Турецкой империи. Стремление царизма к этой войне всецело определялось интересами господствующего класса и было вызвано потребностью военно-феодально-купеческой верхушки России в выходах к морям, в морских портах, в расширении внешней торговли и овладении стратегическими пунктами.