После великих географических открытий, относящихся к концу XV-началу XVI вв., межконтинентальные сухопутные торговые пути пришли в упадок. Быстрота морского передвижения, возможность транспортировать значительно большее количество товаров, относительная дешевизна перевозок стали приводить к тому, что с конца XV в. значение сухопутного Великого Шелкового пути начинает падать. Хотя некоторые из его ответвлений, особенно в высокогорном узле, связывающем Таджикистан, Афганистан, Китай, Пакистан и Индию, просуществовали до начала XX века.
Со следующего, 1096 года, начался отсчет Крестовых походов. Войска крестоносцев теперь были многочисленными и хорошо вооруженными. 15 июля 1099 года они взяли Иерусалим, устроив страшную резню среди мусульман. На захваченных землях крестоносцы создали четыре государства: Иерусалимское королевство, графство Триполи, Антиохийское княжество и Эдесское графство. Войско Иерусалимского королевства составляли рыцари духовно-рыцарских Орденов — Тамплиеры, Госпитальеры и Меченосцы.
Всего Крестовых походов было восемь. Они часто возглавлялись европейскими государями. Например, Ричард Львиное Сердце большую часть своей сознательной жизни провел в походах, в Англии почти и не бывал. А французский король Людовик IX был провозглашен святым за то, что организовал несколько походов.
Но жаркий климат Востока был непривычен для европейцев, здесь они встретились с неизвестными болезнями. Им тяжело было здесь жить и сражаться в своих доспехах. По естественным причинам (детей у христиан было гораздо меньше) государствам крестоносцев требовался приток «свежей крови» из Европы, а это не всегда было возможно. Многие походы носили откровенно грабительский характер. Так, в 1204 году крестоносцы захватили и разграбили христианский Константинополь.
В королевствах крестоносцев сохранялась европейская рыцарская культура. Подвиги воспевались в рыцарских романах, в поэзии менестрелей.
Все труднее и труднее становилось обороняться от мусульман. И в Европе собирать войско становилось все тяжелее. Напрасно призывала Церковь. Раздоры между христианскими государями мешали объединению. В 1291 году пал последний оплот крестоносцев — крепость Акра.
И по сей день спорят историки о значении Крестовых походов. Сыграли ли они какую-то роль в установлении культурных контактов между Западом и Востоком или скорее помешали?
Кроме Крестовых походов на Восток, папа Римский объявлял крестовыми и походы против еретиков, против язычников в Пруссии и Литве.