Николай был третьим сыном императора Павла I и императрицы Марии Фёдоровны. Он родился 25 июня 1796 года — за несколько месяцев до вступления Великого князя Павла Петровича на престол. Таким образом он был последним из внуков Екатерины II, родившихся при её жизни.
О рождении великого князя Николая Павловича было объявлено в Царском Селе пушечною пальбою и колокольным звоном, а в Санкт-Петербург послано известие с нарочным.
На рождение великого князя писались оды, автором одной из них стал Г. Р. Державин. До него в императорском доме Романовых, Гольштейн-Готторп-Романовской династии именем Николай детей не нарекали. Тезоименитство — 6 декабря по юлианскому календарю (Николая Чудотворца).
По установленному при императрице Екатерине порядку Великий князь Николай с самого рождения поступил на попечение царственной бабки, но последовавшая вскоре кончина императрицы пресекла влияние её на ход воспитания Великого князя. Его няней была шотландка Лайон. Она была в течение первых семи лет единственной руководительницей Николая. Мальчик со всей силой души привязался к своей первой воспитательнице, и нельзя не согласиться с тем, что в период нежного детства «геройский, рыцарски благородный, сильный и открытый характер няни Лайон» положил отпечаток и на характер её воспитанника.
С ноября 1800 года воспитателем Николая и Михаила стал генерал М. И. Ламздорф. Выбор генерала Ламздорфа на должность воспитателя Великого князя был сделан императором Павлом. Павел I указал: «только не делайте из моих сыновей таких повес, как немецкие принцы» (нем. Solche Schlingel wie die deutschen Prinzen). В высочайшем приказе от 23 ноября 1800 года объявлено было: «Генерал-лейтенант Ламздорф назначен быть при его императорском высочестве великом князе Николае Павловиче». Генерал пребывал при своём воспитаннике 17 лет. Очевидно, что Ламздорф вполне удовлетворял педагогическим требованиям Марии Федоровны. Так в напутственном письме 1814 года Мария Федоровна называла генерала Ламздорфа «вторым отцом» великих князей Николая и Михаила.
Смерть отца, Павла I, в марте 1801 года не могла не запечатлеться в памяти четырёхлетнего Николая. Впоследствии он описал произошедшее в своих воспоминаниях:
Нет. Сначала неандертальцы лохматые бегали за зверьми.
Потом примерно 50 тыс. лет назад человеки разумные пришли, и были они негроидно-австралоидной наружности, жили в суровых условиях оледенения.
Потом где-то 25 тыс. лет назад появились тут более современные люди - кроманьонцы. Они были более европейской наружности, но более грубо вытесаны, массивны, очень брутальны, в их внешности угадывались признаки нескольких рас.
Потом в их внешности стали появляться признаки грациальности (более тонкие и изящные черты лица), исчез прогнатизм (выдающаяся вперёд челюсть, как у негров) и появился блондинизм.
Это случилось около 10 тыс. лет назад, когда ледник отступил далеко на север и жизнь стала менее суровой, больше стало зелени и цветов.
Но они ещё не были славянами.
В юго-восточной части Восточной Европы - на Дону, Волге-матушке начиная с ухода ледника появились предки индоевропейцев (и славян в их числе). То ли они здесь зимовали в эпоху ледника, то ли где-то южнее, восточнее - наука спорит.
Но уже 6 тыс. лет назад они здесь были и отсюда стали расселяться по миру.
Они первые приручили лошадей, стали их использовать, как транспорт, а не еду, первыми сделали колёсные повозки, и занимались в основном разведением скота и освоением новых технологий.
Сначала они пошли на Запад в Европу и севернее, стали смешиваться с местными и со временем делиться на племена.
Из них образовались в разное время кельты, италийцы, германцы, тохары, иранцы-арии, балты и также славяне около 4 -3 000 лет назад где-то в центре европы – юг Польши, словакия, украинское и белорусское полесье.
Но славянами они стали, смешавшись с некоторыми аборигенными племенами грубых охотников-кроманьонцев, которые раньше пришли в Европу, и немного - с пришлыми из Передней Азии южанами-земледельцами…
Так что пришли в Восточную Европу они не первыми, но на территории Киевской Руси первыми создали реальное устойчивое государство.