Изначально Португалия имела вполне выгодное положение на континенте, а именно развитое море плавание и выход в Атлантический океан. Пользуясь развитыми навыками картографии и кораблестроения принц Энрике организовал экспедицию в южную часть Атлантического океана из порта Сагриш.
Были открыты о.Мадейра в 1456 году, Азорские о-ва в 1432 году, мыс Бохадор в 1434 году и мыс Пальмас вместе с островами Зелёного мыса в 1456 году.
Кроме того принц достиг экватора и открыл устье реки Конго. Уже в 1488 году был открыт путь в Индийский океан.
Добравшись до Индии, Португалии был открыт доступ к рынку пряностей.
В период классического Средневековья (XI-XV вв.) в большинстве западноевропейских стран начинает укрепляться централизованная власть, и образовываются национальные государства (Англия, Германия, Франция и др.). Главной отраслью экономики западноевропейских стран по-прежнему остается сельское хозяйство. Крестьяне были частично освобождены от личной зависимости, их права на земельные наделы укреплялись, и они все чаще могли сдавать землю в аренду, передавать её по наследству, дарить или продавать. Это прогрессу в сельском хозяйстве. Увеличивается рост городов, а с ростом потребительского спроса развивается городское ремесло. Важную роль в развитии внутренней и внешней торговли играли купцы. Основными предметами торговли Западной Европы являлись вина, меха, ковры, сукна, мед, древесина и металлические изделия. С Востока в Европу поставлялись фрукты, пряности, шелка, вина, ковры и драгоценные камни. Замедляют процесс развития торговли постоянные грабежи на дорогах, отсутствие хорошей транспортной сети, таможенные сборы. Однако, несмотря на недостатки транспортной системы, средневековое общество было очень динамичным. Особенно подвижными были студенты и магистры. Открытие новых университетов росту общественной мысли и самосознания. Между студентами осуществлялся культурный обмен.