Народники видели движущей силой социальной революции русское крестьянство, а марксисты - мировой пролетариат (т. е. рабочий класс - заводских наёмных рабочих, батраков, подёнщиков) . Народники в зависимости от течения действовали с пропаганды ("разбудить крестьянское сознание", пропагандисты) , тайных обществ и организаций ("узкий круг" революционеров, заговорщики) или террора (бунтари, впоследствии народовольцы) . Марксисты считали, что достижение социализма и коммунизма возможно либо революционным (классические марксисты и ленинисты/маоисты и т. п.) , либо эволюционным (за счёт борьбы рабочего класса за свои права и уступок буржуазного общества, ревизионисты) путём.
В отличие от сельского хозяйства, где перестройка на буржуазный путь развития началась практически сразу же после 1861 года, в промышленности в первые пореформенные годы наблюдалось определенное топтание на месте и даже спад производства в отдельных отраслях. Лишь в 70-е годы промышленность в России начинает набирать обороты, хотя темпы прироста еще довольно низкие. Это достаточно четко просматривается из данных по отдельным пятилетиям. Раньше всех после реформы оживает мелкотоварное и кустарное производство, в том числе и крестьянские промыслы. Это происходило по целому ряду причин. Во-первых, развитию крестьянских промыслов зимняя безработица сельских жителей, во-вторых, разорение беднейшего крестьянства толкало его на дополнительные заработки, в-третьих, низкая начальная капиталоемкость производства позволяла заниматься ремеслами и кустарным промыслом многим категориям небогатых людей, в-четвертых, развитию кустарного ремесла его высокая гибкость и быстро подстроиться под потребности рынка.
