Историческая роль Великого Княжества Литовского (ВКЛ) в Восточной Европы является фундаментальной проблемой, которая будет предметом предпринимаемых исследований. Этот вопрос в связи с четырёхсотлетним союзом Польши и Литвы относится тоже к самым главным вопросам истории Польши позднего средневековья и раннего периода Нового времени. Литовская империя, которая стала гегемоном в пространстве между Балтийским морем и Черноморской степью, создалась в большинстве на территории Древней Киевской Руси и поэтому наш вопрос также интересен для современных её наследников: Беларуси, России и Украины. В конструированных пяти национальных историях проявляются многие существенные разногласия, как в оценке исторической роли связанных союзом Польши и Литвы и потом Речи Посполитой обеих наций, так и в значении отдельных исторических фактов, исследованных с разной перспективой. В настоящем очерке мы поднимаем только некоторые вопросы, в том числе хронологические рамки исследований, главные черты этнических и культурных взаимосвязей, очерк политических событий, которые повлияли на создание специфической культуры ВКЛ.Начало анализа определено созданием литовской государственности в первой половине XIII в., которое сопровождалось одновременным подчинением литовским князьям соседних русских земель. В дальнейшем, в XIV в., литовская экспансия столкнулась с польским давлением на Восток. По мнению Оскара Халецкого, автора истории ягеллонской унии, основой создания польско-литовского союза было соглашение на условиях компромисса, который завершил войну за господство над Русью (Halecki 1919–1920). Дальнейшие, уже мирные противоречия между Польшей и Литвой продолжались в XV и XVI вв. и закончились на Люблинском сейме 1569 г., когда Сигизмунд Август передал Короне Польской часть Подляшья и Южную Русь (Киевское, Волынское и Брацлавское воеводства). В созданной тогда федеративной Речи Посполитой русские земли не получили отдельного статуса. Земли белорусские остались в границах ВКЛ, а присоединенная к Польше Южная Русь (Украина) подверглась интенсивной колонизации и полонизации. Несмотря на это она сохранила изначальную обособленность права, пользуясь Вторым, потом Третьим Литовским статутом, даже религию, обычаи и некоторые общественные институты. Рождение украинского казачества, навязанная Сигизмундом III церковная уния стали главными предпосылками кризиса во взаимоотношениях поляков и русского общества королевства и начала восстания Хмельницкого. Кажется, что основные причины взрыва казаков и крестьян (Н. Яковенко подчеркивает многочисленное участие в движении южнорусских бояр) надо искать в нерешенности польскими властями русской проблемы. Н. Яковенко прямо определила Украину этого времени как «напрасную третью ветвь», вырастающую со ствола Речи Посполитой «двух нации» (Яковенко 1998). Впоследствии в Восточной Европе началось время господства новой мощной державы – России, которая начала экспансию, завершенную в 1815 г. завоеванием центральной Польши. Новые явления, определившие кризис Речи Посполитой XVII в., заставляют нас принять этот момент за конечную цезуру наших исследований.
К I тысячелетию до нашей эры финно-угры расселяются до Прибалтики (современные финны, карелы, эстонцы и др. ) и северной Скандинавии (саамы) , занимают лесную полосу Восточной Европы. В русских летописях, к которым мы еще обратимся, они известны как племена мери, муромы, чуди, перми. По языковому признаку финно-угорские народы (точнее, народы, говорящие на финно-угорских языках) можно разделить на две большие ветви: угорскую и финно-пермскую. Венгерский, вогульский и остякский языки относятся к угорской ветви. Финно-пермская языковая общность более обширна: в ее составе можно выделить три группы языков: 1) пермскую группу, к которой относятся удмуртский (вотякский) и коми (зырянский и пермский) языки; 2) восточную финскую группу – марийский (черемисский) и мордовский (эрьзя и мокша) языки; 3) западную финскую группу, состоящую из карельского, эстонского и суоми (то есть собственно финского) языков. Большие изменения в наши представления о древнейшей истории Европейского Севера внесло развитие науки археологии. Там, где древние источники молчат или их нет совсем, археологические исследования становятся единственным познания Под воздействием новых знаний ученые постепенно расстались с представлениями о совершенной «дикости» и неразвитости народов, населявших Север в древности. Были открыты многочисленные места древних поселений финно-угорских и других народов - селища и городища, изучены погребения и орудия хозяйственной деятельности, намечены пути миграций населения Севера и торговые связи. И хотя в научных исследованиях нашего северного края сделано еще далеко не все, о многом в древнейшей истории Севера мы можем говорить сейчас более уверенно. Особо выделим период со второй половины первого по начальные века второго тысячелетий нашей эры. Это время отмечено серьезными сдвигами в хозяйственном и общественном развитии, постепенным формированием крупных этнических общностей, положивших начало средневековым финно-угорским народностям. Север европейской части нашей страны во второй половине I тысячелетия нашей эры принадлежал предкам вепсов, веси, заволочской чуди и северных коми. Основу хозяйства большинства финно-угорских племен составляли охота, рыболовство, разнообразные лесные промыслы. Селившиеся на морском побережье успешно осваивали добычу морского зверя. Археологические материалы свидетельствуют о важном месте в экономике этого времени пушного промысла. Наличие специализированной пушной охоты говорит о том, что шкурки бобров и других пушных зверей могли стать предметом торговли с другими, более южными землями. Некоторые племена уже в I тысячелетии нашей эры были знакомы с земледелием и скотоводством. Например, археологи отмечают высокий уровень развития сельского хозяйства у древней веси, занимавшей западные пределы Европейского Севера и современного вологодского края. Большой интерес в этом плане представляют материалы раскопок поселения у деревни Городище Кирилловского района Вологодской области и древнейшего слоя Белоозера. С древним Белоозером ученые связывают возникновение крупного металлургического и торгового центра. Там получили развитие добыча и обработка черных и цветных металлов, изготовление широкого ассортимента изделий из дерева, косторезное и гончарное дело. Найдены остатки горнов, кузниц, инструменты для обработки металлов. Ранние изделия из железа на территории Вологодской области обнаружены также на поселениях Векса под Вологдой и у деревни Куреваниха на реке Мологе в Устюженском районе.
